降りしきる桜雨は、緋(あけ)の色

参

降りしきる桜雨は、緋の色 【２−１】

「団子は、二種盛りでいいか？」

「はい」

　目的地に着いた。

　川沿いに新橋まで歩き、橋の手前に立ち並ぶ店の中で、ひと際目立つ浅葱色の幟旗のぼりばたを掲げている茶店、三笠屋。図らずも、僕が葵様と草団子を食べる約束をしていた店だ。

　店先の腰掛けにならんで腰をおろし、原田様が注文なされた草団子とみたらし団子の二種盛りを待つ間、茶を飲みながら花見をともに楽しむ。

　早咲きの桜は、もう満開で。僕たちの上に清楚な花弁をひらひらと散らしてくれている。

　もう、本当に春なのだな。

「——何も、気にすんな」

「はい？　あの、何を、ですか？」

　桜を見上げ、熱い番茶を少しずつ啜っている最中、不意に原田様が呟いた。

　面食らい、当然、何を？　とお尋ねすれば。当の原田様は頭上の桜を見上げたまま、僕を一切見ずに次の言葉を口にされた。

「いいじゃねぇか。惚れた女が、人のもんでもよ」

　持っていた湯呑み茶碗を落としそうになった。唐突に放り込まれた言葉が、あまりに衝撃的すぎて。

　それに、もう、この話は終わったと思っていた。団子屋に向かう道すがら、僕をからかって終わった雑談のひとつだと。

　事実、僕が葵様への想いを認め、頷いた後。原田様はその話を広げることはなく、槍術そうじゅつの達人の逸話に切り替えられたのだ。



「その気持ちが本物なら、貫けばいい」

　視線が、こちらに向いた。

　闇色をした黒瞳が、真っ直ぐ、強く、僕を射抜いてくる。

「例え、想いが叶わぬ相手でも。相手にそれが伝わらなくても、ずっと想い続ければいい。それが、お前にとっての『生』であり、『未来』になる」

「原田、様っ」

「何も恥じるな。少しの卑下もするな。大事な相手を想う気持ちに身分なんか関係ねぇ。だが、相手の邪魔になることを気にするなら、陰からそっと見守っていればいい。いつでも護れるように。そのための鍛錬だろ？」

　最後に、「俺の愛弟子なんだから、いざという時には誰よりも頼りにしてもらえるぜ」とつけ加えられた時には、既に、ひと筋の涙が頬を伝わり落ちていた。

　花びらを舞わせる風が横から吹き、僕に頬の冷たさを教えてくれたことで、次の涙が零れ落ちる前に拭うことができたのは幸いだったと思う。

　危うく溢れるところだった涙ごと、手の甲でごしごしと乱暴に拭うと、僕の手首越しに、綺麗に笑った口元が見えた。

　あぁ……満足げに口元をほころばせたこの人は、なんと色めいているのだろう。

　ひゅうと音を立てた風に舞い上がった薄紅の花弁が、その整った造形を彩るように横切っていった。