花霞にたゆたう君に

第三章

冬の名残に【５】

　もう大丈夫だよ。だから、泣かないでほしい。
　こんな簡単な言葉ですら、口に出せない。ただ、見つめて。涙を拭うだけしか出来ない自分がもどかしい。
「土岐、くん？」
　恥ずかしそうに絞り出された彼女の声で、ふと我に返った。
　そうだ。そろそろ戻らないと。
　ここで、彼女の手首を掴んだままの自分の右手を思い出す。
　どうする？　このままバスまで行くか？
　いや、きっと印象が良くないはずの俺に手首を掴まれて歩くなんて、嫌に決まってる。それなら――。
「えっ？　あ、あのっ……」
　うん。これでいいはずだ。
　彼女の手に掴ませたのは、俺のジャージの裾。ポケットのすぐ下あたりを掴ませた。
　これなら、大丈夫だろ？
　時計を見て、集合時間にギリギリ間に合うことは確認した。
　バスまでの距離と残り時間で、歩く速度を計算する。あまり早く着いてしまうのは避けたい。
　例え、ジャージの裾をつまんでいてくれてるだけの繋がりだとしても。今、確かにこの子は俺の傍にいて、一緒に歩いてくれてるんだから。
　出来るだけ長く、この状態を維持していたいと願うのは、仕方ないと思うんだ。
　俺の斜め後ろで、大人しく俯いて歩く姿をそっと振り返っては、何度も眺める。
　風に柔らかく遊ばれてる髪が、その表情を俺から隠してるのが、何だか物足りないような。
　逆に、その表情を見なくて済むことに、ほっとする気持ちも確かにあって。もっとずっと、近づきたいのに。これ以上、距離を縮めることに怯む自分がいる。
　俺はどうすれば、この髪に触れてもいい存在になれるんだろうか。


　バスが近づくにつれ、周りがざわめいているのが鬱陶しい。どいつもこいつも、なぜ、そんなに見てくるんだ？
　見せ物じゃないぞ。俺はともかく、気落ちしているこの子を視界に入れるな。
　少し苛ついたせいで歩くのが速くなってしまったのか、彼女に掴まれた裾がピンと引っ張られたように伸びた。
　まずい！
　離されてしまう前に速度を落として、何とか現状維持出来た。
　かすかに「見ろよ、あれ」だの、「おっ、やるじゃん」だの、「とうとう進展か？」だの、密やかに交わされているはずの会話が途切れ途切れに耳に入ってくる。
　俯いている彼女の耳にも届いてるんだろうか。もしそうなら、今すぐ指を離したいって思うんじゃないのか？
　声が聞こえた辺りに目線をやって、黙れ、と念を込めて睨みつけておく。
　あぁ。やっと、少し静かになったな。
「あっ！　涼香ちゃん！」
　せっかく静かになったのに、秋田に見つかってしまった。
「良かった！　心配してたんだよ？」
「チカちゃん！」
　俺の横を通り過ぎていく影。軽くなったジャージ。喪失感に、全身が急速に冷えていく感覚を覚える。
「美也ちゃんも心配して、ずっと探してたんだよ？」
「ご、ごめんなさい！　心配かけて」
「ううん。独りにしたチカたちが悪いんだよ。戻れて良かった」
「あ……。助けて……もらった、の」
　秋田に小さく返して、俺を振り返る彼女と目線が合った。
「土岐くんが、涼香ちゃんを？」
　秋田の声が、やけに遠くに感じる。
　上目遣いの彼女の視線に、俺の全ての意識は向いてしまっていたからだ。
「あの、ありがとう。すごく助かりました」
　少しはにかんで告げられた、彼女からの言葉。俺だけを見て。俺だけに向けられた言葉。
　この子との時間は終わって、喪失感だけが残ったと思ってた。俺の印象は良くないはずだから。
　けど、違うよな？
　こうして、俺を見上げてくれてるこの瞳には、嫌悪の感情は見られない。なら、もう少し――。
「――白藤さん」
「あ、はい」
　周囲がざわめいたのを無視して、さらに続ける。
「次にサービスエリアで降りる時は、スマホを持って出たほうがいいよ」
「え、スマホ？　あっ！　私、持ってた！　持ってたのにっ」
　ポケットを触って慌てている様に、目元が緩む。
　知ってる。
　一緒に歩いてる時に、ポケットの先から覗いてるのが見えてたからな。
　きっと取り乱して、その存在を忘れてしまってたんだろう。そんなところも可愛い。
「あの……ごめんなさい」
　スマホを取り出して、秋田と俺を交互に見ては、申し訳なさそうに眉を下げてるさまが可愛らしい。
「ふふっ……なら、次は安心できるね？」
　自然と零れ出た笑みだった。
　そんな俺を見て、彼女と秋田が固まり、さらに周囲が急に静かになった。
　それら全ての反応の意味がわかっていながら、笑ってる自分に違和感を全く感じない。この子が可愛すぎて、勝手に口元が綻ぶんだ。仕方ない。
　だって、こんなに愛らしいんだぞ？
　嫌われたくないから、距離は慎重に測る。
　けど、自然と滲み出る感情は、そのままでもいいだろ？　抑えるなんて、到底無理なんだから。
　ふと視線を周囲に伸ばすと、こちらへ駆けてくる笹原の姿が視界の端に入った。それを目線で秋田に知らせる。
「秋田。これで全員集合ならバスに戻ろうか」
「あ、そうだね。涼香ちゃん、行こ？」
「う、うん」
　笹原と合流して、また謝ってる彼女を少し離れて眺めながら、後ろに続く。


　風が、また吹いた。
　もう春も終わりだというのに、ちくりと肌を刺す冷たさをはらんでいる。これから向かう雪山からのおろし風だろうか。
　風に煽られながら、両手を見る。
　細い手首を掴んだ右手。光る頬に添えた左手。もう、とっくに乾いてるのに、涙で濡れた感触が消えない親指。
　熱い。
　じんと、いまだに熱さが籠もるその指を中にぐっと握り込んで。見つめるのは、少し明るさを取り戻したように見える彼女の後ろ姿。
　また、自然と笑ってる自分。
　決めた。
　——もう少し、心のままに接してみよう。
　新たな決意を胸に落とすと、何だか肩の力が抜けたような気がした。