花霞にたゆたう君に

第四章

天花舞う【３−３】

「あっ」
　ん？
　彼女の動きが止まった。どうしたんだ？
「これ……」
　見つめてる先。その細い指が添えられた箸が摘まんでいるもの。それは太く短い、蕎麦の切れ端だった。
　しまった。回収し損ねてたか。
　蕎麦を茹でる前、もったいないから切れ端も茹でるようにとの指導で、切った蕎麦は全て鍋に入れた。もちろん、先生に言われるまでもなく、彼女が作ったものは例えどんなものでも食べる気でいたが。
　実は、俺が食っている蕎麦の下にも同じような切れ端が幾つも隠れてる。食べにくいだろうと思って、盛りつけ時に切れ端は全部、俺のせいろに集めておいたんだ。彼女に気づかれないように、こっそりと食べるつもりで。
　が、どうやら全部は回収しきれていなかったようだ。どうする？　蕎麦を摘んで神妙な表情をしてる彼女に何と言おう。
　いや、こんな時に声をかけること自体、おかしいのか？　別に、失敗してるわけじゃないしな。
　変わらずに、切れ端を見つめてる彼女を俺も見つめながら、あれこれと気を揉んでしまう。

「ねぇ、土岐くん、見て？　このお蕎麦、枝豆みたい！　そっくりじゃない？　面白いねぇ」
　は？
　彼女が持つ切れ端が、せいろの上でペロンと揺れた。
　確かに。よく見れば、ほんの少しだが三つの膨らみがある。が、枝豆の形には程遠く、多少の無理やり感は否めない。でも……。
　あぁ、好きだな。この子のこういうところが。
　俺にはない、柔軟な思考。飼い猫の名前といい、俺のつまらない日常にいつも何かしらの刺激を与えてくれる。
　この、『どう？』とでも言いたげな、いたずらめいた笑顔も、なんて眩しくて愛しいんだろう。
「うん。似てると思う」
　可愛い。
「でしょ？　食べちゃうの、もったいないよねっ？」
「そうだね。……ふふっ」
　本当に可愛い。もっと、その顔見せて？
「うわぁ……」
「どうしたの？」
「な、何でもないです……えーと、早く食べないと時間なくなっちゃうね」
　自分で思うのもおかしいが、お互い笑顔でいい感じで話が出来てたのが、急にそれが途切れたような気がした。
　嬉しそうに見せてくれてた枝豆もどきが、せいろに戻されて。俺に向かってキラキラ輝いていた笑顔が、横を向いて俯いた。
　たったそれだけのことなんだが。空気が変わった気がする。

　食事を再開した彼女が、俺を見なくなった。
　いや、さっきまでと同じようには見なくなった、が正しいか。
　どちらかと言えば、さっきまでは和やかな雰囲気で。食べながら俺と交わしてくれた微笑みは、ふんわりと優しいものだった。
　それが今は――。これ、なんて表現すればいいんだ？
　まず、彼女の動きがおかしい。
　滑らかに動いていた箸使いが乱れて、途中で箸を置いては、短い深呼吸を何度も繰り返してる。
　その度に、小さく呟いて胸を押さえてるんだが、「平常心、平常心」と聞こえてくる。
　その後、決まって俺のほうを見てくるんだ。気合いを入れるような勇ましさで。
　それで、じっと見つめられるから、俺も見つめ返すしかない。そうしたら、さっと横を向いて、また俯く。これの繰り返し。

　これ、いつまで続くんだ？
　けど、まだまだ続いてほしいとも思う。
　ぎくしゃくとした雰囲気だが、居心地は悪くない。
　むしろ、彼女と目線を合わせる回数は増えてるし。これぞ、〝俺得〟だろう。
　それに、勘違いでなければ、俺を見つめてくる瞳が潤んでるんだ。
　どうして、そんな表情で見てくる？
　好きな子の頬と首筋が、ほんのりと赤く染まってるのを見せられ、どうにも堪らない気持ちにさせられていく。
　気のせいなどではなく、俺たちを包む空気は、明らかに変わっていた。