花霞にたゆたう君に

第四章

天花舞う【４−１】

「ごちそうさまでした」
　食後の挨拶の後、目を瞑った白藤さんが小さく息をつく。
　じっと見つめていると、こちらを向いたその子の口元には控えめな笑みが浮かんでいる。
「食べ終わるのが遅くて、ごめんなさい」
「そんなに遅くなかったよ。それよりも火傷したところは大丈夫？」
「あ、うん。すぐに冷やしてもらえたから」
　左手首に巻かれた包帯が痛々しいが、実際の火傷の部位はごく小さなものだと知っているから、少しは安心出来るな。
　本当に、すぐに冷やせて良かった。後で、痕が残らないように、塗り薬を調達しないとな。
　包帯を右手でそっと撫でてから、俺を見上げてくる彼女。その口元に、目が吸い寄せられていく。呟くような「ありがとう」とともに、咲き零れる花。
　あぁ。『花笑み』って、こういう表情のためにある言葉なのかもしれないな。
　艶やかな花が、ゆっくりと開いていくようなその笑みから、目が離せない。
　目が離せないどころか、その微笑みに吸いこまれるように、クラリと眩暈にも似た感覚に襲われる。椅子に座ってて良かった。心から思う。
　包帯に目線を落とした彼女が、それを二度、三度と指先で撫でさすって、また笑みを零す。
　穏やかな笑みが俺を見上げて、さらに深まった。
「私ね。お湯で火傷したの、初めてなの。応急処置してくれて、ほんとにありがとう」
「いや。いきなり氷水に突っ込んだりして、びっくりしたよね。ごめん」
　あの時は、咄嗟に身体が動いたし、焦っていたから、かなり乱暴にした自覚がある。怖がらせたんじゃないだろうか。
「ううん。あ、びっくりしたのは、したけど。それは別のことにって言うか、何と言うか……」
　最後のほうは俯いて、ごにょごにょと呟かれたから聞き取れなかった。
「え、何？　ごめん、よく聞こえなかった」
「あ、大丈夫！　びっくりしてないよ？」
「そう？」
　元気よく、誤魔化された気がするが。
　その後は、食器の洗い物をどっちがやるかで彼女と揉めた。
　せっかく手当てした手を濡らさないように。そんな配慮からだったんだが、自分も一緒に、と食い下がってくる彼女が可愛くて、思わずその頭に手が伸びてしまった。
「気持ちは嬉しいけど、ここは俺に任せて？　白藤さんは食器を拭く係だよ」
「うぅ……はい」
　宥めるように、ゆっくりと撫でていたら、俯いたまま小さく返事をしてくれた。途中で、嫌がられるんじゃないかと一瞬手が止まったんだが、じっとしてくれてるのをいいことに、そのまま続行した。
　この髪に触れてもいい存在になれるのかと、思い悩んでいたはずの自分なのに。
　少し、距離は縮められているんだろうか。
　ほんの少し下唇を噛みしめて、見上げられる。俺に向けられたその顔が、うっすら朱に染まってるのを見下ろして、知らず知らず頬が緩む。
　この反応、堪らないな。