花霞にたゆたう君に

第四章

天花舞う【６−３】

『かっちゃん。お願い……』

　目を瞑って反芻する、脳裏にこびりついた声。
　大丈夫だ、歌鈴。お前との約束は忘れてないから。
「……今のって、女の子の名前？」
　あ、しまった。ほんの数瞬、白藤さんから意識が離れてしまっていた。
　今、何て言ったんだ？　俯いているために表情が見えない。
「白藤さん、ごめん。話しかけてくれてた？　よく聞こえなかったんだけど」
「いいの、独り言だから。あの、私、そろそろ戻らないといけないから。だから、その……」
「あぁ、そうだね。じゃあ、一緒に」
「なので、これで失礼しますっ！」
「えっ、白藤さん？」
　下を向いたまま一気に言い放つなり、彼女が走り出した。

　女子の宿泊ホテルはもう目の前とは言え、ひとりで帰らせるなんて、とんでもない。すぐに小さな背中を追いかけた。
「白藤さん、待って！」
「きゃっ！」
「危ない！」
　雪で滑った彼女の腕を咄嗟に掴んで、肩を支えた。良かった。間に合って。
「雪が降ってるのに、走ったりしたら危ないよ」
　顔を覗き込んで、優しく諭す。
「あ……ありがと、ございます」
「ん。気をつけて？」
　小さく告げられた感謝の言葉に少しの笑みを返すと、潤んだ瞳が向けられた。
　何だ？
　……あ！　俺が触れてるからか！
　素早く、彼女の腕と肩から手を離し、一歩後ろに下がった。
「ごめんね。強く掴みすぎてた？　びっくりしたよね？」
　これ以上、泣かせたくなくて、表情を窺いながら謝る。
「えっ？　あ、違っ……違うの」
　顔の前で手を振り、首も同じように振った彼女の言葉に、またやってしまったとへこみかけた思考が少し浮上した。
　が、変わらずに、その瞳には涙が居座っていて。首を振った拍子に、頬にも光の粒が飛んでいる。
「じゃあ、どうして泣いてるの？」
　触れるわけにはいかないから、顔を覗き込んで、涙が溜まってる箇所を見つめて知らせる。
　あ、まさか……。

「もしかして、さっき、俺が秋田に怒鳴ってたから……怖い？」
　怖い？　俺のこと。これは、出来れば聞きたくはなかった。もし頷かれたりしたら、立ち直れない。でも、他に原因が思い当たらないから仕方ない。
「え？　土岐くんが怖い？　ううん、全然？」
　きょとんとした後に、『全然』と続けられた。疑問系だが。
　怖がってないのか？　なら良かった。嬉しい。それは嬉しいが、しかし……。
「それなら、どうして涙……」
「土岐くん！　私！　土岐くんに聞きたいことがありますっ！」
「あ、はい」
　突然、直立不動の姿勢をとった相手から、大きな声がかけられた。
　聞きたいこと？　俺に？　何だろう。
「あのね！　土岐くんって、女の子の名前をっ……よ、呼び、呼び捨てっ……することって……」
「え、名前？」
「あ！　やっぱり今のは無しで！　えと！　あの、土岐くんって。今……す、す、すっ……」
　何だ、この可愛さは。
　両手をぎゅっと握りしめて。潤んだ瞳と真っ赤な顔で、何かを尋ねようとしてくれてる姿。見つめてるだけで胸が甘く締めつけられる。
「あっ、あの！　すっ、すっ、すっ……スキーは……得意です……か？」
「え？　うん、得意だよ。……あれ？　どうかした？」
「ううん。何でもないですぅ……うぅぅ」
　何でもない？　いや、どう見ても、がっかりしまくりの表情なんだが。