花霞にたゆたう君に

第四章

天花舞う【６−２】

「涼香ちゃん。ちょっと、こっちに来てくれる？」
　後頭部をハンマーで殴られたような衝撃に耐え、何とか無表情の仮面を保とうと努力する俺の前を、白藤さんと笹原を連れた秋田が横切った。
　少し離れた場所で、彼女の肩に手をかけて話し始めた秋田と笹原。二人を相手に盛んに首を振っては何かを答えている彼女。三人の様子をじっと見つめながら、立ち尽くす俺。
　山田と明石は先に宿泊先に戻ったようだ。俺たちも、そろそろ戻らないといけない。
　雪は断続的に降っているし、随分冷え込んできている。少しでも早く戻るべきだろう。
「土岐くん、お待たせ」
「……いや」
「ほら、涼香ちゃん？」
　秋田に促されて、笹原にぴったりとくっついていた彼女が俺の前に進み出てきた。
　伏し目がちな表情から、小さく声が零れ出る。
「あの……さっきは、ごめんなさい」
　両手をぐっと握りこんで、俯いたまま言葉が続けられる。
「誤解させるような発言しちゃって……あの……明日から、よろしくお願いします！」
　最後は、頭を下げて勢いよく告げて、また笹原の腕を掴みに戻っていってしまった。
　少しずつ後ずさっていく姿を見ながら、告げられた言葉を理解していく。
　……何だって？　明日からよろしく、ということは、俺とペアで行動してもいいって意味だよな？　俺とじゃ『無理』だったはずの彼女の、この急激な変化は……。
「――秋田」
　迸る感情のままに、低い声が漏れ出る。
「なぁに？　土岐くん」
　それに涼しい顔で返してくる秋田に、一瞬で黒い感情が湧き上がる。
「お前……白藤さんに何を言った？」
「特に、何も？」
　同じトーンで涼しげに返してくる秋田に、更に怒りが増す。
「何も言わなくて、謝ったり、態度が急変したりするわけないだろうが！　言えよ！」
　感情に任せて、怒気を帯びた口調になってしまったが、止められない。
「大したことは言ってないよ。それに、謝罪したのは涼香ちゃんの良心からくる意思じゃない？」
　透き通るような瞳で、彼女の心に触れる言葉を放った秋田に、少し頭が冷えた気がした。
「……だから、何を言ったのかを聞いてる」
　一度大きく息を吐いて、冷静に聞き直した。
「涼香ちゃんが無理だって言うなら、美也ちゃんに土岐くんとペアになってもらうしかないね。と言っただけだよ」
「は？」
「ね？　本当に大したことは言ってないでしょ？」
　にっこりと笑顔が向けられたが、意味がわからない。
　秋田は、俺と笹原をペアに、と提案した。それで、彼女が態度を変えた。つまり、俺とペアになるのを白藤さんが了承したのは……。
　なぜなんだ？　全くわからん！


「ふふっ。それにしても、あの土岐くんがこんなに感情を露わにするなんてねぇ。チカ、いいもん見ちゃった！」
　急展開の理由を推察することに脳をフル稼働させていると、今日一番の笑顔を見せた幼馴染が近づいてきた。
「でも、いいの？　さっきの怒声、涼香ちゃんにも聞こえてるかもよ？」
　そして小声での指摘に慌てて彼女のいた方向に目を向けると、青ざめた顔にぶつかった。
「しまった」
　思わず、表情と声に悲痛さが表れてしまう。
　また、怖がらせた。取り返しがつかない程の失態だ。
　その場で頭を抱えて座り込みたい衝動に駆られたが、どうせ見るなら地面じゃないほうがいい。空を見上げた。
　鉛色の空から、絶えず降り続いてくる白く舞うものを見つめて。頭を冷やすために、その冷たさに浸ってみる。
　顔に、喉に、耳に、キリキリと冷えた感触が与えられて。波立つ心が、次第に鎮まっていくのを感じる。
　そうして、ふと思い出す。声を。言葉を。
『――かっちゃん』　
　あぁ、そうだ。あの時、〝アイツ〟は……。
「土岐くん？」
「え？」
　瞑目して記憶を辿っていたら、離れた位置にいたはずの彼女が目前にまで近づいてきていた。
「あの、お顔に雪が」
　遠慮がちに、俺の目元を指し示してくるが、大丈夫か？　俺に怯えていたんじゃないのか？　そう思うと同時に、近寄ってきてくれたことに激しく安堵している。
　そんなに長い時間じゃないが、雪を顔で受け止めてたんだ。当然、顔も髪も白くなっているはずだ。そのことを言ってるんだな。
「あぁ。真っ白で、おじいさんみたい？」
　サングラスを外して拭きながら、少しおどけてみせた。
「あっ。あ、あ、あのっ。そんなことないよっ。全然！」
　力強く否定をしてくれるが、やっぱり視線は合わない。
　サングラスをかけ直して、もう一度。
「白藤さん？」
「は、はい」
　首を傾げて覗き込んでみたら、おずおずとだけど、見上げてくれる。良かった。
　赤く染まった頬が、何とも言えず可愛らしい。が、落ち着かない様子で、すぐにまた目は逸らされる。
「あ、あの……何、してたの？　こんな風に雪を浴びて」
　変わらずに目線は逸らしたままだが、話しかけてはくれるのか。
「あぁ、ちょっとね。昔のことを思い出してたかな」
　君を怖がらせたから頭を冷やしてた、なんて言えるはずもなく。良心が痛むが、当たり障りのない回答をすることにした。まるっきり嘘でもないしな。
「昔？」
　あ、目が合った。俺の話を聞く姿勢を取ってくれたことを嬉しく感じて、続ける
「うん。こんな雪の日だったんだけど」
　上を見上げて、手袋を外した片手を空に向けて、突き上げるように広げた。
「白藤さん。天花って、知ってる？」
　空を仰いだまま、話しかける。
「てんか？」
「そう、天の花と書くんだよ」
　空に向けた手を、目の前に持ってきて。点々と手のひらに乗った雪が体温で溶けるのを見届けてから、言葉を紡いだ。
「天花はね。天上界に咲くという、神秘的な美しさを持った花のことなんだ。そして、雪の別名でもあるんだよ｣
「お花？」
　少し見開いた瞳。無防備な表情が、もの問うように俺を見上げてきた。
「うん。空から舞いおりる雪が、天から降ってくる花のように見えることから、そう名づけられたらしいよ」
　もう一度、空を見上げてみる。
「昔、こんな風に降る雪を眺めながら祖母に教えてもらったんだ」
「おばあ様が……」
　すると、彼女も同じように空を見上げる。
「本当ね。私も雪のお花が降ってきてるように感じるわ。天花って素敵な命名ね｣
　絶え間なく降り続いてくる、白い花々。それは静かに、共に天を仰ぐ俺たちに、音もなく降りそそいで。
「綺麗なお花。まるで、神さまからの贈り物のようね？」
　白い息と共に零れ出た、彼女の透明な声。それが、尾を引くように響いて、思い出の声と重なっていく。
　小さく、か細い。あまりにも耳に馴染みすぎた、儚く澄んだ声――。

『かっちゃん、見て？　キラキラしたお花が、たくさん降ってきてるわよ？　まるで、神さまから私たちへの贈り物みたい！　とっても綺麗ねぇ』
　歌鈴かりん。お前の声に重なるよ。


「――歌鈴」
　なぁ。どうやら、俺の大切な子は、お前と同じ感性を持ってるみたいだ。