花霞にたゆたう君に

第四章

天花舞う【６−１】

「わっ！　雪が降ってきてるよ！」
「ほんとだ！　雪、雪ーっ！」
　外に出ると、小雪がちらつき始めていた。
「わぁ！　やっぱり四月でも雪が降るんだねぇ」
「びっくりだね。でも、スキー場だから当たり前なのかな？」
「美也ちゃんのニット帽、素敵。綺麗な赤色だね」
「涼香ちゃんの帽子も可愛いよ」
　笹原と顔を見合わせ、微笑んでる彼女のニット帽にも雪が舞いおりている。
　薄桃色のスキーウェアに合わせたんだろう、少し濃いめの桃色に、真っ白な雪がその色を乗せていく。
　ニット帽からはみ出した前髪にも雪の白がまとわりついて。それをそっとはらう指の細さ、軽やかなその仕草に何とも言えない艶めかしさを感じて、目が奪われていく。
　まるで雪を愛でるような彼女の姿に、胸が騒いで仕方ない。
　俺たちの上に、ゆっくりと降り続く雪。ほんの小雪とは言え、眼鏡のレンズが濡れて曇ってくるのが、そろそろ鬱陶しい。
　水気を拭ってから、またかけ直すが、少し経つとまた同じだ。
　数回、繰り返してから、とうとう諦めた。仕方ない。あれを出すか。
「きゃあぁっ！」
　何だ？　彼女の声だ。
　急いで声の方向を見ると、白藤さんが笹原にしがみついている。
　何があった？　何やら興奮しているようにも見えるから、悪いことでも起きたのかと心配した。
　が、よくよく見れば、キャーキャーと騒ぎながら楽しそうに笑ってるようだ。いや、手で顔を隠して恥ずかしそうにもしてるな。
　笹原と握り合った手をぶんぶんと振ったり、ぴょんと飛び跳ねたり。忙しない動きの薄桃色の小さな姿。弾けるように笑って、紅潮しているように見えるその顔から、目が離せない。
　あぁ、良かった。こんな笑顔が見たかったんだ。
　だが、時折こちらに視線を向けては、また笹原と盛り上がる、を繰り返す彼女に怪訝な思いが拭えないのも確かだ。いったい、何があったんだ？

「土岐くん。眼鏡、外したんだ」
「あぁ。いちいち拭くのが面倒になったからな」
「そっかぁ。それ、ものすごく似合ってるね」
　話しかけてきた秋田が邪気のない笑顔を見せるが、褒められても困る。
「これか？　似合うも何も、必要だから使ってるだけだぞ」
「土岐くんにとっては、そうだろうけどね。でも、かなり評判いいと思うよ？　それ」
「評判？　馬鹿馬鹿しい」
　何、言ってるんだ。単なるスポーツサングラスに、評判も何もないだろうが。
　度つきで作ったし、偏光レンズだから、視界がクリアに確保されて便利っていうだけだ。
「ふふっ。馬鹿馬鹿しいかどうかは、すぐにわかると思うよ？」
「は？」
　秋田にしては珍しく、いたずらっぽい笑みで、わけのわからんことを言われた。こんな遠回しなことを言うヤツじゃないはずなんだが。
「ところで、土岐くん」
「何だ」
「明日からのスキー講習、涼香ちゃんとペアになってほしいんだけど。いい？」
「あ、あぁ。わかった」
　彼女とペア……うん、願ったり叶ったりだ。
「良かった。涼香ちゃーん！　ちょっと、こっちに来てくれるー？」
　俺の即答に少し笑った秋田が、数メートル前を歩いていた白藤さんに声をかけた。
「はーい！　あっ……」
　軽快な返事をして振り返った子が、なぜか表情を固めて立ち止まった。笹原の腕をがっしりと掴んで。
「涼香ちゃん。言い忘れてたんだけど、明日からのスキー講習、土岐くんとペアだよ。二人で頑張ってね」
「えっ？」
　秋田の言葉を聞くなり、俺の顔が見上げられた。紅潮したままの頬に驚きの表情が浮かんで。直後、掴んだままだった笹原の腕に顔を埋めて、ふるふると首が振られた。
　そして、くぐもった小さな声が、かすかに耳に届く。
「無理ぃ」

　無理。そう、聞こえた気がした。
　これって、拒絶されてるんだよな？　俺とペアになるのを拒否られてる？
　聞き間違いかと思ったが、愛しい人の声だ。間違えるはずがない。
　ついさっきまでの、この子との穏やかな時間が脳裏をよぎっていく。
　静かに微笑んでいた横顔も。控えめに伏せられた目線も。あどけなく見上げてきた無防備な表情も。何やらアワアワと焦っていた様子も。柔らかい空気を共有出来たと思っていたのは、俺の勘違いだったんだろうか？
　クラスメートとして、同じ班のメンバーとして。和やかに話せていたと思っていたのは、俺だけだった。
　とんだ自惚れだ。思い上がっていた自分に、呆れてものも言えない。
　同時に、彼女から発せられた言葉が、胸をぐさりと突き刺してきてる。『無理』って……。
　うわ、駄目だ。自らリプレイして、落ちこんでどうする、俺。