花霞にたゆたう君に

第五章

君に、捕らわる 【４−１】

　俺の肩と、背中。それぞれの場所で、その両手がぎゅっと丸まって震えてるのを感じる。
　Ｔシャツに食い込んだ指の力強さに、今頃気づいた。こんなに強く掴まれてたのか？
　寒さからだろうか？　それとも、俺が乱暴に運んだから怖い思いをさせたか？
　普段から鍛えているとは言え、この子を抱えての全力疾走で、さすがに息が上がっている。
　けど、今、感じてるこの激しい動悸は、彼女のこの行動以外に原因は考えられない。
　想う相手にこんな風にしがみつかれて、平静でいられるわけがない。離れなくてはいけないのに、抱きしめたくて堪らない。

「――涼香ちゃんっ！　大丈夫っ？」
　部屋に飛び込んできた笹原の声で、我に返った。
　というか、自分たちが置かれてる状況を思い出せた。笹原に感謝だな。早く手当てをしなければ。
「白藤さん？」
　笹原の声に、ぴくりと強い反応は示したものの、しがみついた手をそのままに固まっている。その耳元に、再度、囁きかける。
「手、緩めてくれる？　足、早く手当てしないと」
　きつく食い込んだ指が、ぴくっと反応して、緩んだ。
　掴まれていたＴシャツに、空気が入り込んでくる。離れていく熱を素肌でじかに感じて、きゅっと胸が軋んだ。
　ゆっくりと、離れていく温もり。密着していた部分に隙間が空いて、身体が冷えていく。望んでいたことなのに、名残惜しくて引き留めたくなる。
「ありがとう。ちょっと待ってね？」
　惜しがる気持ちを、ぐっと我慢して。部屋のベッドに掛けられてる毛布を素早く剥がして、その小さな身体を包み込んだ。
「あ！　涼香ちゃん。私、着替えを持ってこようか？」
「え？　えーと……だ、大丈夫」
　笹原の提案に、遠慮した彼女が拒否をする。
　だが、顔色は良くない。色白の頬が、更に青白くなっている。
　それに、うっかりしていたが、このロッジは男子しか泊まっていないから、女子に必要な物は用意されていないのかもしれない。
「笹原。悪いけど持ってきてもらえるか？」
「うん。すぐに行ってくるね」
「あ、美也ちゃん。待っ……」
　俺の言葉を受けて部屋を出て行く笹原を呼び止めようとするのを、手を挙げて制した。
「着替えは必要だよ。それに友だちなんだから、頼って甘えればいいんだ」
「あ、土岐。室温は上げておいたからね」
「あぁ、助かった」
　後ろからかけられた高階の声に、振り向かずに返して。
「――こんな風に、ね？」
　彼女だけに微笑んだ。
　少しの間を置いて、俺を見ながら頷いてくれた相手の足元に跪く。
「ごめんね。脱がせるよ？」
　小さなその足に、そっと触れた。
「本当に、痛いのは左足だけ？」
「……あっ、あのっ！　そんなことっ……私っ、自分でします」
　左足の靴下だけを脱がせた後に、もう一度確認すると。遠慮して足を引っ込めようとする。
　女子として恥ずかしいのはわかるが、手当ては譲れない。
「でも、痛いんでしょ？　早く手当てして、楽になろう？」
「……っ。はっ、はい」
　足を下から支えながら、引くつもりは無いことを示すと、小さく了承してくれた。
「――少し、腫れてるな。……ここは？　痛い？」
　バスケをやっていると、怪我なんて日常茶飯事だ。だから、手当ては慣れたものなんだが。相手がこの子となると、全然勝手が違ってくる。
　彼女が痛みを感じる部位を慎重に確認していく。手と同様、白く小さな足。踵を支えて、指でそっと押す。その表情を見ながら。
「……ぁっ」
　直後、彼女の顔が痛みで歪んだ。痛々しく思いながら、もう一度そこに親指をそっと当てる。
「ここ？」
「うん」
　やはり、踝くるぶしの下あたりか。まずは、腫れてる箇所を冷やさなければ。

　室内に置かれてる救急セットの傍にあったタオルを手に取り、冷蔵庫を求めて振り返る。
「あ、土岐。ちょい待って。今、基矢が……あっ、帰ってきた」
　部屋の入り口にいる高階が手を上げて、その横から一色が顔を見せた。
「これ、もらってきた」
　一色から手渡されたのは、ビニール袋に入った氷。
「悪いな。助かった」
　頼まなくても、先に動いてくれてる。こいつらがいてくれて、マジで助かってるな。
「冷たいと思うけど、我慢してね？」
　氷の入ったビニール袋をタオルで包んで、彼女の踵を支えながら腫れてる部位に当てて冷やす。
　さて、この後、どうするか。
　しばらくは、このままアイシングして、笹原が戻ったら着替えてもらえばいいか。それに、他の引率教諭にも連絡がついた頃じゃないだろうか。武田の様子も気にかかるな。

「土岐。患部を冷やすだけなら、俺が代わるよ」
　高階が横に立って、こんな提案をしてきたが、なぜ、代わる必要がある？　それに、彼女の足をお前に触らせる？　そんなこと、させるわけがない。
「必要ない」
「いや、そんな怖い顔しないでよ。下心なんて無いし。むしろ、土岐のために言ってるんだけど？」
　俺のため？　何、言ってるんだ？
「土岐さぁ、気づいてないの？　自分の足の状態」
「は？」
「く、つ、し、た！　だよ」
「……あ」
　俺の足元を指差し、もう気づいたか、とでも言いたげに幼馴染が笑った。
　……あぁ、そうだった。わかったよ。うん、思い出した。
「あぁ。今、気づいたよ。悪かった」
「いいよ。それぐらい、無我夢中だったってことだろ？　ほら、凍傷になる前に履き替えなよ。悪いけど、勝手に荷物の中から出してきた」
　隣に同じようにしゃがんだヤツが、靴下を差し出してきた。
　部屋のベランダから飛び降りたから、靴を履く暇なんてなかった。靴下のまま、外からここまで走ってきたんだ。思えば、よく途中で滑らなかったものだ。
　こうして言われてみれば、足首から指先までが冷たく濡れているのを実感してしまう。
　そうだな。足の感覚が無いくらい冷え切っているのを自覚してしまえば、履き替えたほうが良さそうだ。だが――。
「高階。でも、あと十分ほどアイシングする間くらいは大丈夫だ」
　そう。あと、ほんの少し冷やしてテーピングするまでの間くらいは。やせ我慢してでも、お前にこの子の手当てを譲る気はない。
「……へ……ん」
「え？」
「凍傷なんて……大変」
　高階の厚意に、悪いと思いつつも拒否を示すと。それに反応した高階の声に被って、彼女も声を発した。
「土岐……くんも、ちゃんとお手当て、して？」
「白藤さん？」
「私なら大丈夫だから。あの、早く土岐くんもお手当てをしてほしい」
　言いながら、身体を屈めて。彼女の足元に当てているアイシングのタオルに小さな手が伸びる。
「自分で冷やせるから。だから、早く」
　そこを押さえている俺の手から、するりとその足が離れていく。
「土岐くん。お願い」
　冷たい感触と、滑らかな手触りが手元から失われて。代わりに、真剣な瞳と心配そうな表情が向けられた。俺のことを心配してくれてるのが伝わってくる。
「ん。わかったよ。ありがとう」
　自分に向けられた彼女の優しさが嬉しい。