花霞にたゆたう君に

第五章

君に、捕らわる 【８−３】

　嬉しい。でも、これは俺だけのものじゃない。そう思うと、苦しい。どうすればいい？　もう、いっそ――。
「それでね。……土岐くん？」
　あ、しまった。彼女の笑みに囚われて、この場に相応しくない、昏い物思いに沈んでしまっていた。
「何？」
「それでね。昨日、雪の中で足を冷やしたでしょ？　だから、一日スキーしてて痛くないのかなと思って」
　小さく「私のせいで」とつけ加えながら、俺の足の状態を気遣ってくれている。
　あぁ、そうか。『足を冷やした』っていうのは、靴下のまま雪の中で走り回った俺の足を心配してくれてるんだな。高階と交わしていた凍傷云々のやり取り、あれをずっと気にしてくれてたのか。
「大丈夫だよ。何ともないから」
「ほんと？　良かったぁ！」
　本当にホッとしたのか。大きく息を吐いて肩の力を抜いた様子に、俺の心も綻んでいくのを感じた。本気で心配してくれていたことが、伝わってくる。それだけで、硬く強張っていた心と表情がほぐれていった。
　俺も、単純だな。
　けど、彼女の優しさを感じるほどに。その気遣いを嬉しく思うほどに。これが、俺だけのものじゃないという現実が苦しい。
　当たり前だ。この子は、俺のものなんかじゃないんだから。さっきまでの昏い思いが、ぶり返してくる。
　もう、いっそ。この子に全てをぶつけて、その手で、終わらせてもらおうか。
　そう。もう俺は、この現状から脱却したいんだ。
　よし、決めた。君に、告白する。
「土岐くん？　あの、お食事……」
　あ、また食事の手が止まってたか。
「うん、大丈夫。食べるよ」
　少し。いや、かなり気分が浮上してきてる。告白すると決めたことで、こんなにもスッキリとするものなのか。
　まぁ、受け入れられる可能性は殆ど無いだろうけどな。彼女の手で、すっぱりと断ち切ってもらえれば……。
　だって、苦しいんだ。
　誰にも隠していない想いだけど。彼女にちゃんと告げて。彼女の言葉で、終わらせたい。

　けれど、もし。もし、少しでも可能性があるなら。捕まえたい。この手に。
　俺の腕の中で、微笑う君が見たい。そう思う気持ちも抑えられないんだ。
　それはそうと―—。告白すると決めたのはいいが、いつ、するんだ？
　彼女と二人きりになれるタイミングが、果たしてあるんだろうか。
　この後も、彼女はこのロッジで見学だし。きっと、明日もそうだろう。すると、夜か？
　いや、夜こそ周囲には誰かしら居るはずだ。お互いに。なら――。
　彼女の様子を盗み見ながら、忙しなく食事をしつつ、高速で頭を回転させる。そして、ふと気づく。
　何を焦ってるんだ、俺は。告白すると決めたからって、今日明日に慌ててする必要なんてないじゃないか。
　こういうことは、タイミング。そう、タイミングが大事だ。
　が、そうは言っても、やはり気が急いてしまう。理由は、明白だ。アイツ。あの、黒髪の男。アキラとかいう、あの男の存在のせいだ。
「ねぇ、涼香ちゃん。席を移動するなら付き添うよ？　そろそろ行く？」
　秋田が、俺以外の皆のコップを片づけながら彼女に聞いた。もう、行ってしまうのか？
「あ……えと、もうちょっと。もう少しだけ、ここに居たい、かな」
　恥ずかしそうに、小さな声で。それでも、「ここに居たい」と言ってくれたことに、ほっとした。
　皆と一緒に居たいって意味なのは、わかってる。が、少しでも長く一緒に居たい俺と同じ気持ちなのかと思うと、嬉しい。

「あっ、いたいた！　おーい、涼ちゃーん！」
　この声は……。
「あ、アキラさん」
「そろそろ休憩終わりだろ？　迎えに来たよー」
　〝アキラさん〟に〝涼ちゃん〟。いかにも親しげに呼び合う二人を目の当たりにして。呼吸も思考も、全ての機能が停止した。
「さ、行こう？」
　彼女の席の斜め後ろまで来て、手を差し出しているのをスローモーションのように目が捉える。
　その手を取るのか？　俺の目の前で？
「……あ。えーと、私は……」
「お兄さん、ごめんなさい。涼香ちゃんは、もう少しここに居たいって言ってるの。時間になったら、どこに連れていけばいいですか？」
　逡巡するそぶりを見せた彼女の肩に手を置いた秋田が、アキラに話しかける。
「あ、そうなんだ。うーん、どうしよう。俺、君たちのところの付き添いの先生に頼まれて来たんだけど」
「え、保科先生に？」
「そう。その先生が、自分は武田くんを確保しに行くからって、涼ちゃんの迎えを俺が頼まれたんだよね」
　その人選、逆じゃないか？
　機能が停止した脳なのに、保科先生への疑問が浮かんだ。
「だからさ。ちょっと早いけど、俺と一緒に来て？」
　再度、彼女に手が差し出される。
「あ、はい」
　そうして、その手を支えにして、白藤さんが立ち上がった。
「あっ、あの、土岐くん？」
　アキラの手に、その白い手を重ねたまま、その子が振り返る。
「えと……また、ね？」
「ん」
　かすかに微笑んで、別れが告げられた。俺は、ちゃんと笑えていただろうか。
　捻挫してる足を庇って歩く彼女と、それを気遣いながら誘導するアキラの後ろ姿。アキラが何かを話しかけて、顔を上げた彼女が頷きながら笑うところまで見て、目を伏せた。

「あのお兄さん、このロッジの人でね。みいこ先生に頼まれて、祥徳の生徒、特に見学者のフォローをしてるんだって」
　秋田が話しかけてきてるが、黙って飲み物に手を伸ばした。悪いな。アイツの話題で会話する気になんて、ならないんだ。
　それに、今、決めたことがある。
「あとね……」
「秋田。先に言っておく。悪い」
「え？」
　秋田の言葉を遮って、まずは謝罪。
「今夜、ロッジを抜け出すから。先に班長に謝っておくよ。悪いな」
　怪訝な表情の秋田に、ニヤリと笑みを向けて脱走宣言をした。
「えぇっ、土岐くんっ？」
「じゃ、もう行く」
　さっさとトレイを持って、班長から退散する。
　あの二人の後ろ姿を見て、決心がついた。今夜だ。今夜、君に告げに行くよ。
　けど、おかしい。こんな駄目元な告白なのに、気分は晴れやかだなんて。俺、おかしくなったのかな？
　が、こんな変な俺も、悪くはない。