妖(あや)し瞳の、艶姿

序

朔(さく)の夜

　月影が消えた、漆黒の夜。



――ひゅうぅ


　昏くらき、その闇の中。生ぬるい夏の風が、そろりと頬を撫でていく。


「……おかしい」


　闇を纏うように佇んでいる痩身が、ぽつりと、ひとりごちた。


「なぜ、星ひとつ見えぬのだ？」


　今宵は、月が姿を見せぬ、真暗き朔さくの夜。


　だが、例え月が見えぬ黒闇こくあんでも、多少なりとも星の瞬きはあるものなのだ。


　されど、いま天空には、ただひとつの星すら、見つけられぬ。


「これは一体、どういうことだ？」


　闇に佇む痩身が纏う狩衣かりぎぬは、撫子の襲かさね。


　紅梅色と萌ゆる碧あおが品良く重ねられたその装束は、朔の夜でさえなければ、色鮮やかに月光に映えていたことであろう。


　夜空を見上げる横顔は、若い。まだ少年と言っても、差し支えないほどに。


　きりりとした眉と意志の強そうな目元が印象的なその相貌に、夜風が強く吹きつけてきた。


　ざっと音を立てた風は、烏帽子えぼしからはみ出た肩までの後ろ髪を縦横に巻き上げ、気儘にはためかせていく。


「何だ？　これは……」


　胡乱げな硬い声が、闇に溶ける。


　少年の髪や頬に当たる夜風の中に、不意にどろりとした湿り気が混じったのだ。


　次いで、痩身の正面、香り高い百日紅さるすべりの樹木の根元に、ぽうっと明かりが灯った。


　深く濃い、緋色の光だ。


　それをみとめた途端、少年の周囲に禍々しい気配が充満していく。


　びぃんと、肌を刺すほどに、強く。


　踏みしめる大地が揺れたと錯覚するほどの、衝撃波を伴って――





　禍々しい、緋色の光。


　最初は点のように小さなものであったが、それはあっという間に広がり、辺りを深紅に染めていく。


「やっと来たか。待っていたぞ」


　待っていた。これを。


　“ お前 ”を。


　にやりと、口角が上がる。不敵に微笑み、むせ返るような匂いを放つ夏草を踏みしめ、一歩前に出た。


　素早く霊符を取り出し、呪しゅを唱え、そこに滅魔の気を込めていく。


「――――破ぁーっ！」


　深紅の塊に向けて、調伏ちょうぶくの真言を思いきり叩きつけた。



――ぎぃっ、ぎぎぎぎっ、ぎぃぃっ



　叫びとも呻き声ともつかぬ耳障りな音が、ぎぃんっと大地を震わせ、闇を切り裂いて響き渡っていく。


　直後、辺りが、ぱぁっと明るく光り輝いた。


　深紅の光が、ひと際輝く黄金色こがねいろに変化したのだ。


　この光は、何だ？


　黄金色の光源に目が眩み、ほんの刹那、視力が奪われた。


　が、臨戦態勢は崩さない。


　再び霊符を取り出し、次の真言を唱え始める。


「……っ……居ない？」


　だが、そこまでだった。


「奴は、どこだ！　どこに消えたっ？」


　一瞬のちには、黄金色の光は消え去り、そこに充満していた禍々しい気配も、跡形もなく霧散していた。



――ひゅうぅ


　後に残されたのは、そこに現れていた怪異の気配など微塵も感じさせない、静かな空間。


　ただ、夏のそよ風が吹き抜けるのみの場になっていた。



――ひゅうぅ


　南の空に赤星あかぼしが妖しく瞬く、夏の朔夜さくや。


　そう、百日紅が甘やかに香るここは、宮中の一角。仁寿殿じじゅうでん。


　帝のおわす大内裏だいだいりの、いつもと変わらぬ夜の姿に、戻っていたのだ。