妖(あや)し瞳の、艶姿

伍

鳴弦に、愛の言霊の閃く 【五】

　なんという、偶然。探すまでもなかった。相手のほうから私たちのもとに来てくれるとは！


「か、可愛い鳴き声だな。篤子。私にも、その猫を抱かせてもらえるかな？」


　けれど、逸る心を必死で抑え、平静を装って声をかける。


　落ち着け。落ち着くんだ、光成。


「え？　光成お兄様、猫、お好きでしたか？」


「あぁ。最近、妙に接する機会が増えて、興味が湧いているんだよ」


　何も気取られることなく、行動しろ。


　今日のこの日を迎えるまでに練った、灰炎捕獲のための全ての策と段取りの中から、この状況に最も沿うものを選び出し、速やかに御役目を果たすのだ。


「だから私にも、うずら丸を抱かせ……」


「でも私、急いでおりますの。それに、うずら丸は私以外には懐きませんので、光成お兄様にこの子の抱っこは無理ですわ。では、失礼いたしますっ」


「え……」


　はきはきとした早口が紡いだ言葉を聞き終わる前に、目前から布包みが消えた。篤子ごと。


「何してんの、光成ちゃん。早く追っかけて！」


「……っ、しまった！」


　完全に虚を突かれ、反応が遅れた。


「篤子、待て！」


　白焔に続いて駆け出しながら、声を張り上げる。


「待ちません。ついてこないで！　大事な用なんです。関係ない光成お兄様なんて、ついてこないで！」


　そうだった。灰炎との思いがけない邂逅に舞い上がって忘れていた。


　走りながら思い出す。篤子は、“こういう娘”だったと。


　縁戚同士で年齢も近く、幼き頃は妹の撫子《なでしこ》ともども遊び相手であったこの娘は、いつの頃からか撫子とのみ仲良くするようになり、私には小憎たらしい態度しか取らない娘になっていたのだ。


「篤子、止まれ！」


　あと、女房装束なのに、とんでもなく足が速い。


「嫌です！　ついてこないでと申しましたのに、どうして、ついていらっしゃるのっ？」


　横に並び、『止まれ』と制しても篤子の足は止まらない。


　いい加減、疲れてきても良さそうなものだが、速度を保ったまま内裏の暗い庭を駆け抜けている。猫を両手で抱えたままという、走りにくい体勢で。


　そうだ。こんな風に足の速い娘だった。この篤子は。


　勝ち気で活発、自由奔放。跳ねっ返りで、わがままで。だから、撫子とも気が合って。幼い頃は、いつも三人で仲良く遊んでいたのだ。


「光成お兄様、しつこいです。私、急いでおりますのに！　うずら丸にご挨拶させましたから、もうよろしいでしょう？　お立ち去りになってください」


　なのに、いつの間にか、このように私を睨みつけたり、憎らしい物言いをするようになった。


　内侍司《ないしのつかさ》で、上《かみ》の女房としてお務めを始めるのだと父上から聞き、『あの跳ねっ返りが、主上《おかみ》の御用など大丈夫だろうか』と心配で様子を見に行っても、『大丈夫だから、もう来るな』と拒絶されてしまった。


「ねぇ、光成ちゃん。可愛い娘を転ばせるのは忍びないけど、アタシがその娘の足をささっと引っ掛けて、その隙に灰炎ちゃんをかっ攫う作戦でいく？」


「いや、いい。私がやる」


　並んで疾走しながら、小声で告げられた提案をしりぞける。


　どうせ、私はこの子には嫌われているのだ。灰炎捕獲のため、成すべきことを成そう。


「篤子！」


「きゃあっ！」


　携えていた弓を白焔に預け、篤子の背に飛びかかった。


「悪いが、我らはその猫に用がある。引き渡してもらうぞ」


　篤子の身体には衝撃がないよう、私が下になって地に倒れつつ、その手の中の布包みに手をかけた。


「やめて。うずら丸に触らないで！　柿本様も光成お兄様も、どうして皆、この子を取り上げようとするの？　うずら丸は、私の大事なお友だちなのに！」


　腕の中から、哀しい叫びがほとばしる。


「離して！　お友だちは、渡しません！」


　髪を振り乱し、猫をくるんだ布包みを抱きしめたまま身をよじって、篤子が声をあげる。


　友だち？　妖猫が？


「篤子、少し落ち着いて……」


「この子だけが！　うずら丸だけが私の気持ちをわかってくれるのに！　どうして、私から取り上げようとするのっ？」


「篤子、落ち着きなさい」


「嫌っ！　光成お兄様も、柿本様と同じことをおっしゃいました。『猫を引き渡しなさい』って。この子は悪さをした猫だから、陰陽師の術で封じるのでしょう？　でも、そんなことはさせません。私が逃がしてあげるんです。だって、お友だちだか……」


「篤子っ！」



――びくんっ！


「何度も同じことを言わせるな。落ち着いて、私の話を聞きなさい」


「……っ、お兄様……光成お兄様が、怒鳴っ……私を怒鳴った……うっ、うぅっ……うぁ、っ」


　そんなつもりはなかったのだが、興奮状態の篤子に言葉を届けるため、やむなく叱り飛ばすような大声をあげてしまった。


　よほど驚いたのか、大きく肩を震わせた篤子の瞳から、大粒の雫が次々と溢れ始めるのを見て、胸が痛む。


「声を荒げて悪かった。けれど、興奮して暴れていては、冷静に話すことは無理だろう？　我らがその猫に用があるのは、決して封じるためではないことを伝え……」


「あつ、こ……なくな」



――ざわり


　泣き出してしまった篤子の背を撫で、言い聞かせている最中。神経に障る、甲高い声を聞いた。


「あつこ、いじめる、な」


　頬に当たる風が、どろりとぬるく変わる。


「ゆるさない……ころ、す」



――ごぉっ！


「うわっ！」


　おぞましい響きがその場の空気を震わせた直後、抱きかかえていた篤子の胸元から轟音が立ちのぼった。


　突如、膨張した緋色の光とともに。