そうして、『兎』は愛を知る

10.受け入れ

　気付いた時には、ドブの初めてのお風呂は終わっていた。
　ノースは途中から出ていったが、代わりに同じ服を着た女性二人に洗われ、微睡んでいるうちに、濡れていたはずの身体はいつのまにか清潔な服に身を包んでいた。
　白いシャツに、黒のズボン。装飾こそ違うが、肌触りは他の兎たちが着ていたのと変わりないほど。
　お風呂だけではない。誰かに服を着せられたのも、髪を整えられたのも、ドブにとっては初めてのこと。
　何もかも現実にしか思えないのに、頭の中がふわふわとおぼつかなくて、夢との境目が曖昧になっている。
　夢、のはずだ。仲介所に監視官様が来たのも、彼が自分をここまで連れてきたのも、今に至るまでの全部が、目覚めるまでの幻のはず。
　なのにいつまで経っても覚める様子はなく。少しでも長く、と願ったのは本心だが、ここまで起きないと逆に目覚めの瞬間が恐ろしい。
　実は、これは死に際に見ている最期の夢で。だからこそ、ずっと目覚めないのではないのかと。
　連れてこられた部屋の、これまた柔らかいソファーに座らされたドブがそう考えていることなど誰も知らず。膝に手を当て、少しでも小さくいようとするのは、それも過去の記憶によるもの。
　……仲介所でこんな場所に座っていたら、すぐに殴られただろう。
　いや、座る以前に、許された場所以外に入った時点で折檻されていた。
　入っていなくても他の兎にうそぶかれ、叩かれた回数は両の手では足りない。
　落ち着かず、指の爪と皮膚の境目を引っ掻いて。ピリ、とした痛みを感じ始めた頃、ドブの耳先が揺れる。
　捉えたのは、二つの足音。重い靴の音と、聞き覚えのある歩調。
　やがて開いた扉の先。見えたノースの姿に、立ち上がろうとした足が動かなかったのは、僅かに見開いた蒼と目が合ったからだ。
　頭の上から、足先まで。何かを確かめるように辿られ、思わず自分の姿を確かめる。
　されるがままであったが、やっぱり着てはいけない物だったのかもしれない。
　もしかしたら、誰かがゴミと思って捨ててしまって。だから、仕方なく用意したのかも。
　
「あ、の、私の、服……」
「……あ、ああ。あの布……いや、服はこちらで捨てさせてもらった。……思い入れがあったか？」

　捨てられたと聞いても悲しくはなく、むしろ当然である。
　であれば、仕方なく用意されたものなのだろうと納得して、服ごと握り込んでいた膝を慌てて離す。
　……本来なら、自分のような混血が着ていい物ではない。

「急ぎ既製品を用意させたが、どこか気持ち悪いところが？」
「い、いいえ。ありがとうございます。あの……なるべく汚れないように、早くお返しいたします」
「それはお前に与えた服だ、返す必要はない。なぜそう思った？」

　肌に当たる感覚は落ち着かないが、気持ち悪いはずがない。ただ、借り物ならば綺麗な状態で返さなければならない。
　自分が着ている時点で汚くなっているかもしれないが、と。再び握りそうになった服の代わりに皺を寄せたのは、ドブではなくノースの眉間。
　不快にさせてしまったと、視線は落ちて手元へ。
　結局、握り締めてしまった手をほどくことができず、背後から聞こえるのは無意識に動いた尾の音。
　潜り込む隙間はなく。あったとしても、その視線から逃げることなんてできない。

「そ、の……驚かれていた、ようだった、ので。着てはいけなかったの、かと」
「それは……」

　一人は返事を待って、一人は言葉に詰まり。僅かな沈黙の終わりは、朗らかな笑い声によって。

「不安に思うことはありません。ヴァルツ様が見ていたのは、あなた様が愛らしい姿で待っていたからですよ」
「セバス」

　ドブに向けた以上に深い皺を刻んでいるのにも関わらず、睨まれた男は動じることなく。それどころか、よりその目元を緩ませて笑う。

「おや、違いましたかな？」
「それは……っ」
「あ、あの。僕は……兎じゃ、ない、ので……」

　聞き間違いでなければ、彼は愛らしいと言った。だが、それは純粋な兎に対してのみ向けられる言葉だ。
　ドブの半分は、違う種族の血。耳も尾も、背丈も、本物の兎には遠く及ばない。
　だから、可愛いのも、愛らしいのも、それは違うはずだと否定する声が萎んだのは、途中で口答えしていると気付いたから。
　兎は、主人に逆らってはいけない。決して機嫌を損ねてはいけない。
　そうでなければ愛されないと、アルビノたちに言い聞かせる言葉は何度も聞いていたのに。
　でも、こんな時にどうすればいいかをドブは知らず。俯く耳を揺らしたのは、小さな溜め息。

「……お前も混乱していたし、些か性急だった。改めて、お前の状況について話そう」

　対面に座っても、見上げることには変わらず。見つめる蒼に柔らかさが戻ったことに困惑する。

「まず、お前は他の兎と同じように保護されるはずだった。監視局の書類にも、兎として扱うように指示がある。血を理由に対応を変えること、ましてや虐げることは、この国では重罪だ」
「混血には、価値がないと……」
「価格が低いことは否定しない。だが、それでも希少な兎だ。仲介所にはその利益の数割を得る対価として、兎の心身を守る義務がある。あの仲介所に携わった全員には、その責務を放棄した処罰を下すこととなる」

　オーナーも、仲介所の従業員も、皆がその対象になるのだろう。
　他にも処罰となることをしていたかは、ドブには分からない。少なくとも、もう彼らに会うことはない、ということだけは確か。
　自分のことのはずなのに、どうにも話が入ってこないのは、やはり夢だからだろうか。
　価値がないと言われ続けたドブには、そもそもすぐに受け入れられるものでもない。

「それまで預かっていた兎は他の仲介所へ移動となるが、成人済みの兎に関しては、規定通りに新しい預かり元へ引き渡される」
「アルビノ、は？」
「あの白い兎も同じだ。どこに引き渡すかはこれからになるが、気になるか」
「監視官、様は、特別な兎を受け入れに来たと……」

　あまりにいろいろなことが起きて忘れかけていたが、確かにアルビノはそう言っていた。
　特別な監視官。特別な兎。それは間違いなく、アルビノであると。
　ドブだってそれは否定しなかった。なのに、今ここにいるのはドブで、アルビノではなく。
　でも、彼はアルビノを受け入れないと言っていた、ような……？

「そもそも、私があの仲介所に向かったのは調査のためで、兎を迎えるというのは勝手に言われていただけだ。今回はそれを逆手に取ったが……想定よりも腐っていたようだ」

　押し殺した溜め息も、ドブの耳は余さず捉えてしまう。
　自分に向けてのものではないと分かっていても揺れる先は、目の前の男にはどう映っているのだろうか。

「とにかく、お前は兎として保護されるはずだったし、服も風呂も医者も、これまで与えられるべき物を与えられていなかっただけだ。それらを得ることに、お前が負い目を感じる必要はない。今後が決まるまでは、ここがお前の家であり、住む場所だ」

　一つ、二つ。瞬き、遅れて届く言葉の意味を、やはり飲み込みきれずに呆ける。
　ここが、家。ここが……自分の、住む場所？
　混血の僕が、兎として？

「……だが」

　三つ目の瞬きは、否定の言葉に対して。

「お前がここにいるのは兎として保護するためであり、迎えたわけではない。私はお前の主人ではないし、お前を愛することもない」

　突きつけられる言葉に、普通の兎なら息もできなかっただろう。
　真っ向から愛されないと突きつけられて、傷付かない兎はいない。
　だが、ドブにはなんの痛みもない。むしろ納得しているほどだ。
　そもそも、混血のドブを愛する者はいない。それは、最初から分かっていたことだ。
　それはこの人も同じ。だから、混血でも兎だと言われるよりも、よほど受け入れられる。
　むしろ、こんな自分を保護してくれるというのだ。
　それも、他の兎と同じように。それだけで、ドブにとっては十分過ぎる。これ以上など、望んではいけない。

「愛しはしないが、兎としての待遇は保証する」
「ありがとう、ございます」

　深く頭を下げて、再び見た蒼はやはり温かく。顔の緊張も緩めば、少しだけ眉が動いた気がしたのはドブの見間違いだったのか。

「本来は主人が兎に名を与えることになっているが、今の名で呼ばれるのも不快だろう。とはいえ、名を呼ばないのも支障がある。何か希望はあるか？」

　今の名前の由来も、彼は知っているのだろう。いや、ここに来る前、アルビノが叫んでいた。
　ドブのように汚い毛色。いつだって汚れて、その名前にふわさしいほどに醜い姿。
　呼ばれる度に胸が苦しくなっていたのも昔のこと。
　だが、改めて名前をと言われ、咄嗟に首を振ってしまう。
　今言われたばかりだ。保護しているだけだと。あくまでも、ドブがここにいるのは一時的なこと。
　こんな綺麗な服まで貰っているのに、名前までお願いするのは我が儘だ。
　それに、ドブは覚えている。この人は、本当は兎が嫌いだ。
　確かにドブの外見は、兎のそれとは比較できないほどに醜い。それでも、半分でも血が混ざっている以上、彼の嫌いな存在には違いはないのだ。
　こんな優しい人を、困らせてはいけない。

「まぁ、急いで決める必要もない。ともかく、お前が何かを与えられることに対し、負い目を感じる必要はない。それだけ理解していればいい」
「あ……の、監視官、様」

　明確に眉が寄り、続く言葉が喉の奥で止まる。
　呼ばれるのも不快になったのかもと揺れた肩に対し、小さな溜め息は耳先を擽って跳ねさせる。

「…………ヴァルツだ」
「え……？」
「屋敷の中ならともかく、監視官では他の者と区別がつかない。私のことは名で呼びなさい」

　言いながらも眉は寄ったままで、しかし目は優しくて。その方が嫌ではないのかと思いながらも、呼べと言われて逆らうことはない。
　
「あ……ありがとうございます。ば、ルツ、様」

　馴染みのない発音を舌で転がして、うまく言えず。
　だが、それに対して嫌な顔はされなくて。態度と表情の矛盾に、ドブの理解は追いつかないまま。

「先も言ったが、これはお前の権利だ。礼を言われることはしていない。……私は仕事に戻るが、あとのことはここにいるセバスに任せている」

　背後に立った男が笑い、お辞儀を一つ。ドブも倣って頭を下げれば、ヴァルツは既に扉の前へ行っていたところ。

「あ、あの」
「なんだ」

　保護されているだけ。ご主人様ではない。それでも呼び止めてしまったのは、きっと言うべきだと思ったからだ。
　その理由をドブはわからずとも。それが正しいのか、わからなくても。

「……い、ってらっしゃい、ませ」
「…………ああ」

　長い沈黙は、結局正しかったかを量るには足らず。扉は閉まり、遠ざかっていく足音が聞こえなくなって……それから、近づいてきた音へ向き直る。
　見上げた灰色の瞳は、しゃがんだことでドブと同じ視線へ。目元の皺はより深く刻まれ、口に浮かぶのは柔らかな笑顔。

「申し遅れました、私はヴァルツ様にお仕えしている執事のセバスと申します」
「セバス、様」
「私の事は呼び捨てで構いません。他のメイドも同様に、お気軽にお呼びください」
「それは……」
「さて！」

　執事、とは言ってもヴァルツに仕えているのなら、ドブよりも身分が高い。
　所有物として迎えられたのではなくても、そんなことはできない。
　だが、首を振るよりも先ににっこりと微笑まれ。強く張り上げた声に、否定の言葉も出てこないまま。

「お医者様が来るまでまだ時間がありますので、先にお食事にいたしましょうか」

　もちろん、その提案に対しても、ドブが首を振ることはできなかったのだ。