そうして、『兎』は愛を知る

19.予想外のお誘い

　指が止まれば、ページの捲る音も当然止まる。
　次いで吐いた息は小さくとも重く、頭に入らない文字の羅列を見つめる黒もまた、暗く重たい。
　誰もいない部屋で静かに文字を追いかけて……もう、何時間経ったのだろうか。
　お医者様に見てもらってから数日。ノアールの予想通り異常がないと言われ、これ以上心配させなくていいと安心しても、その心が晴れることはなかった。
　また心配させてはいけないとご飯も食べているが、胸の奥はやっぱり痛むし、腹の重みも時間と共に増えていくよう。
　体調が良くなるまでは、と先生の授業もしばらく休むように言われてしまった。
　そうしてぼんやりしていると色々考えそうになって、考えないようにと本を読んでいるはずなのに、またこうして意識が逸れてしまう。
　もっと勉強をしなくてはいけないのに。それが、今のノアールの仕事だとヴァルツも言っていたのに。
　早く覚えれば、ヴァルツ様も嬉しいはずで。でも、そうしたらここにはもう、いられなくなってしまう。
　乾いた紙面を撫で、息を落とす。噛み締めた唇から息は漏れず、飲み込んだ感情が胸に影を落とす。
　
　……求めてはいけないと、分かっていたはずだった。
　ノアールがここにいるのは、保護するため。混血で、本当の兎ではないから、仕方なくここに置いているだけ。
　優しくされているのも仕事のためで、名前をくれたのも仕方なく。
　最初から、全部。ヴァルツはノアールに伝えていたのに。それでも、喜んでしまった自分が悪いのだ。
　名前を与えられて。お話をしてくれて。頭を撫でてくれて。抱き上げてくれて。
　だけど、おやすみなさいの挨拶も、微笑みも、それは兎だからではなく、仕事のためで。
　愛されないことは、最初から分かっていたはずで……でも、浅ましくも、もしかしたら、なんて気持ちがあったのだ。
　兎としてはいられなくても、雑用としてでもここにいられるのではないかと。
　もっと勉強をして、賢くなって。使えると思ってくれれば、愛されなくてもここにいてもいいのだと。
　そんな訳がないのに。
　ヴァルツ様は兎が嫌いで、ここに置いてくれたのは保護するためだと。分かっていた、はずなのに。
　
　ぎゅう、と苦しくなる胸を押さえる。
　考えれば考えるほどに痛くて、それでも考えてしまって、堂々巡り。
　これ以上、ヴァルツにもセバスにも迷惑をかけたくないのに。早く元気にならなければいけないのに。
　そうしなければ、自分としても嫌われてしまうかもしれないから。
　今だって、分かっていたはずの事実を聞いただけでこんなにも苦しいのに。もし、直接あの人の口から言われてしまったら。
　そう考えるだけで、どの時よりも一番胸が苦しくて、痛くて、泣きそうになってしまう。
　これ以上、困らせたくない。だって、もうノアールは十分与えられた。
　温かさも、優しさも、柔らかさも。そして、名前だって。
　だから、もう求めてはいけないのに。そうだと、分かっていたはずなのに。
　あの人のためにも、自分はもっと勉強して、学んで。そうして……ここから、出ていかなくてはいけないのに。
　新しい主人が、もしオーナーのような人だったとしても。それが、ヴァルツ様の役に立つのなら、笑って受け入れなければいけないのに。　

　一向に進まないページに首を振る。外から聞こえる音もないのに集中できないなんて、それこそセバスに怒られてしまう。
　この本はまだ難しすぎたのだと閉じかけて、微かに捉えた足音に耳が揺れる。
　重い靴の音。一定のリズム。近付いてくる足音。
　僅かな期待を抱いて数秒。ノックされた音に肩が跳ねたのは喜びと動揺から。
　
「私だ。入っても？」
「はっ……はい！」

　横目で見た時計は、いつもの帰宅よりも遙かに早いもの。
　身体ごと飛び上がり、向かった扉はノアールが触れるよりも先に開く。その先には当然、ヴァルツの姿が。
　姿を見て、嬉しさと同時にチクチクとした痛みが広がる。
　ああ、また。自分は求めてしまった。

「お、おかえりなさいませ、ヴァルツ様」
「ただいま。調子はどうだ？」
「だ、いじょうぶ、です。……あの、今日はお仕事、早く終わったんですね？」

　早い、と言っても夕食の時間は終わっているし、もう少しすればノアールも眠っていただろう。
　ただ、眠ろうとすればよけいに考えてしまうから、本で紛らわせようとしていただけで……でも、結局ヴァルツに会えば同じこと。

「ああ、あとは執務室でもできることだ。明日が休みになったので、早めに切り上げてきた」
「お休み、ですか……？　じゃあ、明日はお屋敷にいらっしゃるんですね？」

　早く帰ってきただけでも嬉しいのに、明日も一緒にいられると聞いて、それだけでノアールの顔がほころんでしまう。
　もちろん、休みと言ってもヴァルツには仕事があり、そばにいられるわけではない。それでも、仕事がある日に比べれば多くの時間を一緒にいられる。
　そう思うだけでノアールの心は弾んで……また、喜んでしまったことに反省する。

「いや、少し出かける予定だ。昼過ぎには屋敷を出る。……本当に、身体の調子は大丈夫か？」
「あ……そう、なんですね。えっと、大丈夫です。ご飯も食べれましたし、どこも悪くありません」

　早とちりだったと落ち込んで、それを気付かれないようにと首を振る。実際、休みの日でも外に行くことはよくあることだ。
　それも仕事なのか、別の用事なのか。どちらにせよ、ノアールのすることに変わりはない。
　飼い主の中には兎を連れ歩く者も多いが、屋敷に囲って出さない者も珍しくはない。
　だが、ノアールは本当の兎ではないし、ヴァルツは飼い主ではない。連れ歩く理由は、最初からないのだ。
　ノアールだって、外に行きたいわけではない。
　ただ、少しでも一緒にいたいというだけで……でも、それを望んではいけないと、欲深い自分を咎める。

「……そうか」

　嘘ではない。出された食事は全て口に入れたし、お医者様が言ったとおり身体はなんともないのだ。
　それでも、ヴァルツの眉は少しだけ寄せられて。この答えは間違っていたのかと、恐れが滲む。

「その、ノアール。私やセバス以外の者と会うのは、まだ怖いか」
「えっと……？」
「いや、言い方が悪かった。屋敷の外で、他の者に会うのは？」

　瞬き、考えて。それから、少しだけ胸がざわめく。
　混血がどう言われているか、ノアールはよく知っている。
　一目でそうとは分からなくても、気付いた後はきっとオーナーや他の兎と同じ目で自分を見てくるだろう。
　怖くないと言えば、それも嘘になってしまうだろう。
　……だけど、その恐怖は本当に少しだけ。

「あ、の……ヴァルツ様、と、一緒なら」
「本当に？　無理はしていないか？」
「ちょ、っと。怖いです。でも、ヴァルツ様が一緒にいるなら、大丈夫です」

　一人だったら、きっとその場で動けなくなってしまっただろう。
　でも、ヴァルツさえいるのなら。
　混血だと言われても、兎じゃないと言われても。一緒にいられる喜びに比べれば、きっと。
　だから嘘ではないと首を振って。それでも、見つめた眉はもっと深くなって。不安になるノアールへ与えられるのは、表情とは裏腹に柔らかく、優しいもの。

「それなら、明日は一緒に出かけないか」
「え？」
「珍しい植物を見られる場所がある。街から少し離れているが、無人というわけではない。私に話しかけてくる者もいるし、お前に興味を持つ者もいるだろう。心ない言葉をかける者もいないとは限らないが……」

　聞き間違いかと疑って、それが実際に言われた言葉だと理解し、瞬きが増える。
　外に。ヴァルツ様と一緒に。本当の兎じゃないのに。連れていって、もらえる。
　困惑と、それ以上の喜びに頭の中がいっぱいになって。膨らむ毛の一本一本が、まるで自分の指先のよう。

「もし嫌なら――」
「いっ、行きたい！　行きたいですっ！　……あっ」

　思わず声を張り上げて、驚いてしまったヴァルツに慌てて口を押さえ。謝罪しても、また叫びそうになってしまう。
　それこそ、このまま飛び上がってしまいそうなほどに。

「あ、の。嬉しい、です。本当に、すごく……！　あの、でも……お仕事は……」
「休みだと言っただろう。それに、お前もここに籠もってばかりでは退屈だろうと思って」
「でも、純粋な兎じゃないのに……」
「……やはり、それを気にしていたのか」

　眉が下がって、困った顔になって。きっと、言ってはいけなかったことだと理解しても、伝えてしまった言葉は戻らない。
　落ちかけた視線は、かがまれたことで合わされて。服を握ろうとした手は、ヴァルツの指に包まれる。

「混血だろうと、純粋な兎だろうと、お前が兎であることには変わりない。……あのオーナーたちに言われた言葉が、まだお前を苦しめていることは分かっている。それでも、お前は兎だと胸を張っていいんだ」

　透き通った蒼が揺れている。
　ああ、これは困っているのではなくて……心配、しているのだ。
　ノアールが傷付けられ、落ち込んでしまうことを。そうさせたくないのだと、伝えようとしている。

「本当に、いいんでしょうか……お勉強も全然……」
「休みだと言っただろう？　それはお前もだ、ノアール。普段から頑張っているから、一緒に息抜きをしよう。お前にプレゼントもあるんだ」
「プレゼント……？」

　見守っていたセバスが箱を開け、中から取り出された服に目を開く。
　他の兎が着ているような、フワフワとした生地とは違う。肌が出るところはなくて、兎らしいのは首元で重なったレースぐらい。
　まだノアールに物の価値はわからない。でも、これが特別な服なのは理解できる。
　ヴァルツが着ているのとよく似た黒い服。だけど、アクセントとして差し込まれた色は、間違いなく。

「……ヴァルツ様の、色」
「ノアール？」

　控えめに、だけど間違いなく。見つけた色は、ヴァルツの瞳と同じ蒼。
　本当の兎ではないのに。ヴァルツは、飼い主ではないのに。これも、仕事だと分かっているのに。

「気に入らなかっただろうか」
「い、いいえ！　そんなことありません！　で、でも……服ならもう、十分頂いているのに」
「与えているのは全部既製品だろう？　お前の為にあつらえたんだ。……気に入ったのなら、受け取ってほしい」

　鼓動が強くなる。
　ヴァルツ様が、自分の為に。……自分だけの、為に。

「……ノアール」
「あ……っ」

　視界が滲んだと、そう思った時にはもう涙が溢れていた。
　止めなければ、と思っても止められず。慌てて裾で拭っても、次から次へと流れてしまう。

「っ……ご、ごめ、なさい。すぐ、止めるので……！」
「ほっほっほ。嬉しい涙なら、無理に止める必要はありませんよ」

　朗らかな笑いと、少し乱れた呼吸。両方が鼓膜を揺らして、それからそっと、目を拭うのは柔らかい感触。
　ヴァルツに拭われていると気付いて、余計に溢れてしまう涙に戸惑っているのは、泣いているノアール自身。

「ヴァルツ様とのお出かけも、お洋服も、嬉しかったのでしょう？」
「っ……はい。すごく、すごく、嬉しいですっ……！」
「……そう、か」

　よかったと、そう呟いた顔がやっと笑ってくれて。それを見て、ますます止まらない涙を、何度も丁寧に拭われる。
　ああ、やっぱり温かくて、優しくて。嬉しくて……こんなにも、苦しい。
　外に行けることより、服を贈られたことより。一緒にいられることが。
　この人のそばにいられるだけで、こんなにも満たされてしまう。

「ありがとうございますっ、ヴァルツ様！」
「……明日も、その言葉が聞ければいい」

　頭を撫でられ、ゴロゴロと自分の喉が鳴るのを感じて、苦しいのに嬉しくて。
　ああ。離れたくない。やっぱり、一緒にいたい。
　だけど――ヴァルツ様は僕を、愛してはくれない。
　それが悲しくて、辛くて。だけど、やっぱり、嬉しくて。
　少しでも、この時間が。この幸せが続いて欲しいと、強欲にも願ってしまうのだった。