訳あり公爵と野性の令嬢～共犯戦線異状なし？

第3章

9話 新年祝賀会～国王は体調不良？

　ニアージュとアドラシオン含めた、６つの公爵家の入場が終わって間もなく、王族達が入場してきた。
　まず、王太子妃であるグレイシアをエスコートしたアドラシオンの実弟、王太子アリオールが入場し、中央に据えられた玉座の左隣にある、それぞれに与えられた椅子の前に立つ。

　そしてそれから数秒後、王妃マルグリットをエスコートした国王、グラナートが入場してくる。
　少々遠目なので、あまりはっきりとは見えないが、グレイシア以外全員金髪碧眼である事と、誰もが大変華やかな容姿をしている事だけは容易に見て取れた。

（へえ。あれが噂の無神経王と、旦那様の弟君か……。流石、どっちもよく似てる……。ただ、王太子殿下は旦那様より少し上背があって、体格もいい気がするわね。
　確かグレイシア様からの手紙によれば、今の王太子殿下は立太子する以前、騎士団の副団長を務めてたって事らしいし、さもありなんって感じだわ）

　ニアージュは思わず内心で、うんうん、とうなづく。
　臣下たる貴族達の前へ出て来た国王夫妻は、双方共に四十路とは思えぬ若々しさと麗しさを、王太子夫妻は、年相応の生気に満ちた瑞々しい美しさをそれぞれ誇っており、会場にいる貴族達から、感嘆と羨望の吐息を引き出している。

　特に、王妃が身に付けている、品のいいペールカラーの黄色を基調としたローブ・デコルテと、ロイヤルブルーのサファイアを使ったアクセサリー、そして、王太子妃が身に付けている、現在社交界で若い世代に流行中の、爽やかなスカイブルーを基調としたエンパイアドレスと、深い色味を持つアクアマリンのアクセサリーの組み合わせは、貴婦人達の注目の的になっているようだ。

「王太子妃もエンパイアタイプのドレスか。スカート部分の造形もニアのドレスと似ている。こちらと同じく、ダンスの際の見栄えを意識して作ったんだろうな」

「そうですね。……ふふ、偶然だって分かっていても、なんだかグレイシア様と示し合わせてドレスを作ったみたいで、ちょっと嬉しくなります」

　アドラシオンの言葉に、ニアージュがくすぐったそうな笑みを浮かべる。

「ああ。まるで仲のいい姉妹のようだよ。それに……これでラトレイア侯爵夫人は、ニアのドレスにケチをつけられなくなった。きっと今も、会場入りする前の自分の発言を思い出して、夫共々肝を冷やしてるんじゃないか？」

「かも知れませんね。なにせラトレイア侯爵夫人は、このエンパイアタイプのドレスを他の夫人達がいる前で、「ウエストラインが全く分からない、幼稚なデザインのドレス」だって、ハッキリ言っちゃいましたから。
　よその家の侯爵夫人に、その事をグレイシア様やマルグリット様に告げ口されでもしたら、と思うと、気が気じゃないでしょうね。まあ、もしそうなっても、絶対助けませんが」

「そうだな。そんな事をする必要も義理もないだろう」

　アドラシオンとニアージュが、他の貴族達と同じようにこっそり言葉を交わしていると、進行役の侍従が「皆様、静粛にお願いします」と声を上げた。
　国王による新年の挨拶と、新年祝賀会開会の宣言が始まるようだ。

　しかし、ここで自身の席の前から数歩ほどに出て来たのは、王ではなく王太子だった。
　侍従の説明によると、今回は王の喉の調子があまりよくないとの理由から、王太子アリオールがその役を担う事になったらしい。

　今は真冬の乾燥した時期であるし、国主とて人の子だ。
　いつ何時も体調を万全に保っていられる訳がない。
　そういう事もあるのだろう。

　誰もが納得し、静聴している中、アリオールはよく通る声で新年の挨拶を始める。
　おおよそ１、２分程度の、あまり長くない挨拶を述べたのち、開会の宣言が成されると、会場内は割れんばかりの拍手の音で満たされた。
　次いで、王へ個別の挨拶を述べる時間と、各自が自由な歓談を持つ時間とが、混在していく事となる。

　入場した時とは逆に、今度は爵位と家格の高い順から王の御前へ出向き、頭を垂れて、新たな年においても変わらぬ恭順と忠誠を誓い、王がそれに対して言葉をかけ、会話をするのだ。

　この時、貴族達には、王と言葉を交わす為に与えられる時間というものがあるらしく、上位貴族は最長５分、下位貴族は最長３分の持ち時間の中で、ある程度の会話を成立させねばならない。

　あまり長々と喋り倒し、持ち時間を超過するような事になれば、他の貴族達から不興を買って目を付けられかねず、かと言って、早々に会話を切り上げ、持ち時間を多く余らせてしまうような真似をすれば、王に対して不敬となる。

　一応、王の傍らに立つ侍従が懐中時計を持ち、持ち時間終了間近になると声をかけてくれる、というシステムはあるものの、それを差し引いても大変面倒で鬱陶しいイベントだ、とニアージュは心底思っていた。

　そもそも、新年の挨拶と開会宣言を息子に投げるほど喉の調子が悪いなら、ハナから大事を取って喋るをのやめておけばいいのに、とも思う。

（……なんて。そんな事、本人の目の前じゃ口が裂けたって言えないけど）

　そんな事を考えつつぼんやりしていると、すぐに挨拶の順番が回ってきた。
　頭から数えて３番目なので、あっという間だ。

　アドラシオンにエスコートされつつ、心の中で繰り返し、平常心、平常心、と唱え、王の口から高確率で飛び出すであろう、無神経で心ない発言に備えながら歩を進めれば、すぐに王の眼前に辿り着いた。
　傍らで最敬礼を取るアドラシオンの動きに合わせ、ニアージュも渾身のカーテシーを披露する。

「――面を上げて楽にせよ」

　言われた通り、アドラシオンとニアージュは速やかに姿勢を元に戻す。
　王が頭上からかけてきた声は、ややしわがれていて覇気もなければ声量もない。
　この声を耳にすれば誰もが、確かに喉を傷めているのだな、と納得するに違いなかった。

「久しいな、アドラ。もうあれから７年になるか」

「……はい。お久しゅうございます。陛下は幾分喉のお具合がよろしくないようですが、それを差し引けば王妃殿下や王太子殿下ご夫妻と同じく、昨年より変わらずご健勝であらせられるようで、安堵しております。今年もまた変わる事なく――」

「そう他人行儀な口ばかり利くな、アドラよ。……して、お前の隣にいるのが、ラトレイア侯爵の……」

「はい。妻のニアージュでございます」

　王の視線が自身へ向いた事を即座に察し、ニアージュは再び王の前でカーテシーをしたのち、挨拶の口上を述べ始めた。

「国王陛下と我が父、ラトレイア侯爵とのご判断により、アドラシオン様の元へ嫁がせて頂きました事、何にも代えがたき幸運であったと思っております。
　私自身若輩の身であり、優秀な公爵である夫と比べ、まだ公爵夫人と名乗るに足りない部分も多々ございますが、今後も全身全霊で努力を重ね、相応の覚悟を以て、末永く夫を支えてゆく所存でございます」

　ニアージュが、今日まで何回も脳内で捏ねくり回して修正と調整を重ね、暗唱を繰り返してきた台詞をスラスラ述べると、王はどこか感心した様子で顎をさすり、口を開く。

「ほう。立ち居振る舞いの所作も美しい上、なかなかに聡明な娘ではないか。とてもラトレイア侯爵が言っていたような、いな――……、……？　……？？」

　しかし、王はなぜか途中で声を発さなくなった。
　いや、当人としては発しているつもりなのだろうが、傍目にはただ、口だけをはくはくと開閉させているだけにしか見えず、また、実際にその喉からは、かすれ声１つ漏れ出てこない。

　王の異変に気付いたニアージュやアドラシオンは怪訝な顔をし、王妃も眉根を寄せた。
　会場内は歓談の声で満ちているのに、王の周囲には奇妙な沈黙が落ちる。
　一体何が起きたのか、理解している者は現状どこにもいなかった。