訳あり公爵と野性の令嬢～共犯戦線異状なし？

第6章

3話 当事者も忘れていた話

　アドラシオンが自室にて、自身が犯したとんでもない失態に気付き、顔を青くしていた頃。
　足の痺れが消えたニアージュは、自室に戻って日課である貴族名鑑の熟読に入っていた。

　勉学などの暗記事において、ニアージュの物覚えのよさはおおよそ十人並であり、特段記憶力に秀でている訳ではない。むしろ、どちらかと言うと暗記は苦手な部類に含まれる作業だ。
　中でも、人様の顔と名前を記憶に留めておく事については、通常の暗記より苦手意識が強い。

　ゆえに、現時点のクロワール王国において、その総数が数千人にも及ぶ王侯貴族の顔と名前を覚える事は、ニアージュにとって非常に大変な作業だった。

　そのうち、特に憶えておかねばならないのは、王族や大公家含めた上位の王侯貴族や、下位ながらも財力やネットワークに定評がある、いわゆる有力貴族と呼ばれる一族の長と伴侶、そしてその後継者と目されている人物だが、その条件に当て嵌まる者達だけでも２００名を超える。

　だからこそ、こうして毎日自発的に貴族名鑑を持ち出して目を通し、主要な人物達の顔と名前を、何度も何度も繰り返し頭に刷り込まねばならない。
　そうでもしなければ、憶えた側から忘れてしまう。

　なんとも哀しい話だが、それが現実だ。
　覆しようがない凡人の限界なのである。

　しかしながら、その現実に直面してなお、大切な人の為に、という思いを支えに、折れる事も腐る事もなく苦手な作業に日々取り組める事は、誰もが認めるニアージュの美点であり、紛れもない長所だと言えた。

　いつもいつも、「しんどいなあ」と思いながらやっている事なので、当の本人には今ひとつ自覚がないのたが。

　そんなこんなで、今日も今日とてニアージュは苦手な作業を続けていたのだが、本日の暗記作業は途中で頓挫する事となった。

　まるで、この世の終わりだと言わんばかりの深刻な表情をぶら下げて、いきなり部屋にやって来たアドラシオンとアルマソンに、「誕生日がいつなのか訊くのを忘れていた」…という、大変唐突な理由で深々と頭を下げられて。


　もっとも、ニアージュにはアドラシオンやアルマソンを責める気など、更々なかった。
　第一、責める資格もない。何も言わずに黙っていたのは、他ならぬニアージュである。それで責める方がおかしいだろう。

　よその国ではどうだか知らないが、そもそもこのクロワール王国において、平均的な年収で暮らしている平民に、ケーキやご馳走を用意して人を招き、パーティーを開いて誕生日を大々的に祝ったり、贈り物を贈ったりする習慣はない。
　平民に、そんな金や時間などないのである。

　特に、ケーキに使用するような新鮮な乳製品や、純度の高い小麦、砂糖は、普通の平民にはなかなか手が出ない高級品。
　そんなものをポンと購入できるのは裕福な商家か、あとは王侯貴族くらいのものだ。

　ごく普通の平民の誕生日と言えば、家族を始めとした誕生日を知る相手から、口頭で「おめでとう」と言ってもらえたり、あとは精々、夕飯をちょっと奮発してもらえるかどうか。

　なんとも味気ない話だが、ニアージュが住んでいたような田舎の村では、上記のように祝いの言葉をかけてもらえたり、少しばかりいいものが食べられたり、という、ちょっと特別感のある扱いを受けられるだけでも恵まれている。

　春先や秋口など、農家が大忙しのてんてこ舞いになる時期に生まれた者は、誕生日自体を忘れられてしまう事もザラで、場合によっては、当の本人が自分の誕生日を忘れてしまう、などという事も珍しくない。

　ちなみにニアージュの誕生日は、萌芽月ほうがづきの末日だ。
　冬場の数か月で固く締まった田畑を掘り起こし、堆肥を撒いて深く丁寧に耕して、畝を作って種を蒔き、モノによっては苗を１本１本植え付けていくという、地道な作業が目白押しの時期。

　要するに、バリバリの繫忙期である。
　それこそ農業に従事する男衆や女衆が、顔をしかめて「ヘドを吐くほど忙しい」と言い切るほどに。

　なので、前世の記憶があるニアージュも、この国の平民が置かれている現実を幼い時分から早々に受け入れ、そのような生活を普通に続けていた。
　その結果――

「あの、旦那様もアルマソンも、頭を上げて下さい。私は気にしてません。というかその、正直な話、私も自分の誕生日がいつだったんだか、いまいち憶えてないと言いますか……。

　あっ、いえ、完全にド忘れしてる訳じゃないですよ？　ちょっとこう、記憶がフワッとした感じになって、曖昧になってるだけで……。あの、ちょっと待ってて下さい、今思い出します。

　……えーと、んーと……。そう、末日なんです、多分。いえ、末日で間違いない気がします。確か……新緑月か、萌芽月のどっちかで……。

　……あのちょっと、旦那様もアルマソンも、なんでそんな悲しそうな目で私を見てるんです！？　なんか私、可哀想な子みたいじゃないですか！　憶えてます、ちゃんと憶えてますから！　ちょっと記憶の掘り起こしに時間がかかってるだけで……本当ですったら！」

　ニアージュの境遇に、謝罪の感情と言葉も吹っ飛ぶほど、大変深い憐憫の情を憶えたらしいアドラシオンとアルマソンから、なんとも言い難い眼差しを注がれつつ、ニアージュは必死に頭を捻る。

　しかし――その後結局どれだけ頑張っても、ニアージュは自身の誕生日のはっきりとした日付を思い出せず、やむなく田舎で暮らしている母親に、「私の誕生日っていつだったっけ？」…という、なんともしょっぱい内容の手紙を送る羽目になるのだった。