訳あり公爵と野性の令嬢～共犯戦線異状なし？

第6章

13話 高貴なる者はかく語りき 後編

　



　皆様お待たせしました。
　今日から投稿を再開します。
　なお、数日前に投稿したお知らせは、物語を円滑に追う妨げになりますので、投稿再開に伴い、消去させて頂きました。ご了承下さい。

　






　皇女レーヴェリアは、ニアージュの驚きや動揺をよそに、自身が今置かれている状況を静かに説明し始めた。
　だが、努めて冷静に話を進めようとしても、話の当事者である以上、そこには無意識の私情や主観が多分に含まれてくる。それゆえか、彼女の口から語られる話も、十数分程度では収まらぬほどの長さとなった。

　その話を３人称に変換し、できうる限り要約すると、以下の通りとなる。



　現皇帝が第２皇妃との間に儲けた唯一の子であり、皇太子アートレイと皇女レーヴェリアにとっては、腹違いの弟となる第２皇子、フレッド・ロア・ウィキニウスは、母である第２皇妃が第１皇妃と異なる派閥であった事から、アートレイやレーヴェリアとはあまり仲が良くない。

　第１皇妃の実家が属する派閥が、元々第２皇妃の実家が属する派閥よりも力がやや劣っている事、生まれ持っての気位の高さ、そして、実家で刷り込まれた選民思想とが相まって、第２皇妃は第１皇妃とその子であるアートレイ、レーヴェリアを常日頃から見下していた。

　また、第２皇妃は、派閥においては第１皇妃よりも優位にあるはずの自分が、宮廷においては第１皇妃の方が自分より優位にある、という状況が、忌々しくて仕方がないのだとも思われる。
　それもまた、見下しの理由の一端だと考えて間違いなさそうだった。

　そういった環境で育った結果、フレッドもまた母の悪い所をそっくりそのまま受け継ぎ、傲慢で尊大、身分で他者や家臣を差別するという、人の上に立つ者として、どうにもよろしくない性質を持って成長してしまった。

無　論の事、そのような振る舞いを続けていれば、自ずと皇帝の覚えも悪くなっていくものだが、第２皇妃もフレッドも、その点には思い至れなかったようだ。

　その様を、ただ横から黙って見ていたアートレイは、増上慢ぞうじょうまんとはかくも愚かなものなのだな、とうそぶき、呆れたように笑っていた。
　レーヴェリアも同意見であった。

　帝国は男児のみならず、女児にも皇位継承権が発生する国だ。
　ゆえに帝国では基本、男女の別に関わりなく、生まれの早い順から高い継承権を有する事となるが、それも絶対的な決め事ではない。

　実際に跡継ぎを決める権利を持つのは、あくまでも皇帝ただ１人。
　皇帝は当初、自身の子に限っては生まれ順に関係なく、ただ優劣によって皇太子を決めるとしていたが、フレッドの常日頃からの言動はここでも仇となり、最終的に第１皇子であるアートレイが皇太子となった。

　となれば当然、第２皇妃とフレッドはその決定が面白くない。
　第２皇妃親子は皇帝の決定を不服に思い、幾度か皇帝へ直訴という形で皇太子の変更を願い出たが、皇帝は耳を貸さなかった。

　それも当然の事だろう。
　皇太子を選出した時点で、フレッドは皇帝から次期皇帝の器でないとみなされ、完全に見限られてしまっていたし、気安く皇太子の身分を持つ者を入れ替えていては、周囲に無駄な混乱を招く。

　大国の主たる皇帝が、その程度の思慮を持ち合わせていない訳がない。
　何より、そのような事で容易く揺らぐ身分であっては、『皇太子』の価値や重みが薄らぎ、周囲から軽んじられてしまう。

　こうして、数度に亘る直訴を鬱陶し気な態度で退けられるに至った第２皇妃とフレッドは、実力行使によって皇太子の身分を手に入れるべく、年単位の時間をかけて水面下で策略を巡らせ続け――

　ついに今回、その策を実行に移したのである。


　レーヴェリアはつい数日前、皇帝の名代としてクロワール王国にほど近い、辺境伯公が治める国境の街へ視察に赴いた。

　もっとも、皇帝の名代というのは表向きの理由であり、実際には、将来臣降下し、女公爵となる者の責務として、今のうちから各諸侯との繋がりを深めよ、との命を受けて行われる事になった視察だ。

　第２皇妃はそこに狙いを定めた。
　レーヴェリアを裏の繋がりで得た配下に攫わせ、その身を盾に、アートレイに皇太子の立場をフレッドに譲るよう脅迫する腹づもりで、視察中のレーヴェリアを襲撃したのである。

　辺境伯公が出した護衛に守られ、安全なはずの辺境伯領の視察時。
　だが、護衛の中に潜り込んでいた第２皇妃の内通者と、その内通者と呼応する形で、突如奇襲を仕掛けて来た襲撃者の攻撃を受けた視察団一行は、態勢を上手く立て直せないまま瓦解し、敢えなくレーヴェリアは攫われてしまう。

　が、しかし、レーヴェリアとて、そのまま大人しく攫われっぱなしではいない。
　レーヴェリアは生まれた時から、やんごとなき身分にある者として、護身に使える様々な術を叩き込まれるのと同時に、危地に放り込まれても容易く心が揺らがぬよう、精神的な鍛錬も積まされていたのだから。

　ついでに言うなら――ドレスを仕立てる際、有事の際の為にと秘密裏に、袖の内側に作らせた隠しポケットに忍ばせていたナイフを使い、戒めを解く事など造作もなかった。
　これも護身訓練の際に、徹底して叩き込まれていた技能だ。

　こうして、皇太子の配下がレーヴェリアの救出を容易に行えぬように、との思惑から連れて行かれた、クロワール王国との国境付近の山中にて、レーヴェリアは夜間に行動を起こし、第２皇妃の手の者達の隙をついて脱出した。

　その後、第２皇妃の手の者達の馬を奪い、夜陰に紛れて山間を越え、森を抜け、クロワール王国へと入った先――その場所こそ、エフォール公爵領だったのである。