真の聖女として覚醒したら、世界の命運ガチで背負わされました。～できれば早く問題解決したいけど無理ですか。そうですか。

第3章

6話 再び聖地へ

　私は教会側が新しく用意してくれた本格的な防寒具に身を包み、足元をてってこ歩くロゼを右隣に、教会の神官さん２人を背後に引き連れて、教会内部にある礼拝堂へ足を向けた。
　神殿奥にある、宿舎を含めた教会関係者の生活圏と一般の人々が訪れる礼拝堂は、ドアが取り付けられていない、２カ所の小さな出入口で繋がっている。

　礼拝堂と宿舎を繋ぐ出入口にドアがないのは、創世聖教会側の『私達は、女神の御名の元においてはみな平等です。ゆえに、神職にある者とそうでない者達の間に、垣根を作るような行いは一切致しません』という、主義主張に則っての事らしい。
　でも、確か大神殿にある宿舎と礼拝堂に繋がる出入口には、どれにもしっかりした造りの扉が据え付けられてたような気がするんだけど。教皇猊下の住居が近くにあるせいだろうか。
　これこそが、いわゆる本音と建前のせめぎ合い、もしくは、人間社会の現実が生む大いなる矛盾、というものなのかも知れない。

　まあそれはともかく、私は心の中で、お邪魔します、と述べて、静かに礼拝堂へ足を踏み入れた。
　王都にある大神殿と比べると、その半分以下の広さしかない礼拝堂の中に、優に４、５０人を超える数の人々が、老若男女問わず身を寄せ合っている。
　彼らはみな、突如襲いかかってきた異常気象に、心底恐れおののいているのだろう。
　人々はこの異常気象の解消を願って礼拝堂の床に跪き、正面からは顔も見えないほど深く頭を垂れて、一心不乱に女神へ祈りを捧げているようだった。
　それこそ、誰も一言も発しないまま祈りに集中し、身じろぎすらろくにしてないせいで、礼拝堂の中は水を打ったように静まり返っている。

　うわー……。事情を説明するつもりで来たのはいいけど……どうしよ。
　声かけづれぇなんてモンじゃないぞ。この雰囲気。
　しかし、ここで怖気づいてまごまごしていては、一向に話が進まない。
　私は心の中で、自分自身に気合と喝を入れ直し、意を決して口を開く。
　おっしゃ行け、私！　怯むな！　男は度胸、女も度胸だ！
　愛嬌なんてフワッとしたモンで世界が救えるか！
　非情な現実の前では笑顔なんぞ無力もいい所。腹の足しにもなりゃしねえわ！

「――皆さん。祈りを捧げておられる最中、失礼します」
　私が発した声は、礼拝堂内部が静まり返っていたせいか、思っていたより大きくその場に響いた。
　その途端、床に額をこすり付けんばかりの様子で祈っていた人達が、まるで示し合わせたようなタイミングで、一斉に顔を上げて私を見てくる。
　怖ッ！　めっちゃ怖ッ！　動きが揃い過ぎててマジ怖い！

　私が思わずちょっぴり顔を引きつらせていると、祈りを捧げていた人達のうちの誰かが、「聖女様だ」と独り言のように言う。その一言を皮切りに、礼拝堂の中にいる人達が一気に、わっ、と声を上げた。
流　石に私の方に押しかけて来る人はいないものの、その場にいる何１０人もの人間が、てんでバラバラにあれこれ喋り倒すもんだから、何を言われてんだかほとんど聞き取れない。
　おい誰だ、今「明日の漁は豊漁ですか」とか訊きおったのは。
　分かるかそんなモン。つーか、今はこの意味不明な状況を心配しろよ。

「み、皆さん！　落ち着いて！　落ち着いて下さい！」
「聖女様から皆さんに、お話がございます！」
「どうか女神の代理人たる御身の話に、耳を傾けて下さい！」
　私と神官さん達が慌てて声を張り上げると、ようやくみんな口を噤んでくれた。
　しかしその代わりに、またもや一斉にこちらへ視線を向けられて、反射で一瞬怯んでしまう。
　落ち着け。この人達は話の通じない暴徒じゃない。話せば分かる人達だ。多分。

「――えー、ええと。皆さん、どうかお聞き下さい。私は今日これまで、女神の神託に従い祖国を離れておりました。
　それはひとえに、この世界へ差し迫る、滅びの魔手がもたらす脅威を防ぐ為に必要となる、女神への供物を見出し、手に入れる為です。残念ながら今回の異常気象も、その魔手の一端がもたらしたものと考えて間違いないでしょう」
　私の発言に、礼拝堂の中の人達が動揺してざわめく。

「ですか！　私と使徒は、その脅威を祓う為、女神が御自ら指し示した場所へ赴き、その供物の入手に成功しました！　あとは聖地にて供物を女神へ捧げれば、世界は脅威から救われます！
　私はこれより聖地へ急ぎ赴き、女神の御元へ供物を捧げて参ります。――しかしながら、聖地までは遠き道のりです。女神へのお目通りが叶うまでには、相応の時間がかかるでしょう。
　それまでどうか皆さんには、身分と立場の隔てなく一丸となって支え合い、街を守り抜いて頂きたいのです。どうかこの願いを、聞き届けて下さいませんでしょうか」

　ここへ来るまでに、何度も頭の中で捏ね繰り回して考えた言葉を堂々と告げると、礼拝堂の中の人達は一瞬の沈黙ののち、再び、わっ、と湧き上がるような声を上げた。
　……ふう。あー緊張した。
　ぶっちゃけ、演説なんて前世でもやった事ないし、何よりガラじゃないから不安だったんだけど、一応納得してくれたみたいだ。よかった。

　そんなこんなで、半分以上勢い任せな状況説明を終えた私は、でっかくなったロゼの背中に乗っかって、全速力でイストークを飛び出した。
　背後からは、こんな天候であるにも関わらず、わざわざ私の見送りに出てきてくれた人達の、「お気をつけてー！」とか、「聖女様バンザーイ！」とか、「女神の加護がありますようにー！」とかいう声が、うっすら聞こえてくる。
　心配してもらえるって、本当に有り難い事だよね。
　あの人達の為にも、ここはひたすら急がねば。

　なんせ現状、通信用にもらったペンダントで呼びかけても、セアから返事が返って来ないのである。
　これはもう、いよいよ本気でイカレ始めた気象制御衛生の修理にかかり切りになっていて、呑気に私の呼びかけに応えてられる状況にない、と考えた方が妥当だ。
　だとすれば、もうマジで一刻の猶予もない。
　頼む！　お願い！　間に合ってくれ！

◆◆◆

　ロゼと協力して張った結界のお陰で、私は風にも雪にも寒さにも晒されず、だいぶ快適な状況で道を急ぐ事ができた。
　普通なら、辺境伯領を経由しないと到底先に進めないんだけど、今回に限っては何の問題もない。なんせうちのロゼちゃんは空中を走れるからね。
　まずは、エクシア王国でオリハルコンを採りに行った時と同じように、重量軽減魔法を使ってトップスピードを維持したまま、平地を一気に駆け抜けて、うっそうとした森が見えてきた所で、風魔法を使ってひとっ飛びと洒落込む予定だ。

　いやー、改めて思うが、ホントにめっちゃ速い。
　流石に、ジェットエンジン搭載した旅客機には速度で劣るけど、それでも周囲の景色が根こそぎブレて、まともに視認できない程度のスピードは軽く出ている。
　これなら、半日とかからずに聖地へ入れるはず。
　まあ、ロゼの体力と相談しながら進む必要があるから、実際にはもっとかかるかも知れないが、それでも以前の聖地巡礼の際、徒歩で道を進んだ時と比べれば、まさしく雲泥の差というものだろう。

　そうしてロゼの背中に乗ったまま、どれほど進んできただろうか。
　聖地への道のりは非常に遠い為、案の定、エクシア王国の時のようにずっとトップスピードを維持して進んではいられなかった。
　私はロゼに走る速度を落とさせた上で、時折休憩を挟みながら聖地へ向かう。
　それでも普通の車より、遥かに速い速度で道を進んでいくと、辺境伯領に差しかかってきた辺りから雪はみぞれに変わり、そこから雹交じりの雨へと変化した。

　そして、聖域近くの森の上空に到達した直後。
　私は眼下に広がる光景に思わず息を呑んだ。
　以前足を踏み入れた、女神の聖域へ続く草原は、空から降り注ぐ氷の破片が突き刺さり、まるで針山地獄のような有り様になっていた。