無能勇者の黙示録～勝手に召喚されて勝手に追放されたので勝手に旅に出ます～

第2章 丹梅国グルメ戦記・四象の虎

第103話 白虎祠の守護者

　瑞饗の西は荒野になっていた。
　乾いた風は砂を巻き上げながら舞っており、それが時折口の中に入って不快になる。

「のう、親愛的ますたあよ」
「なにフェニ子」
「もう帰らぬか。妾、先ほどから口の中がジャリジャリするのじゃ」
「我慢しなって。あんたのために来てるんだし」
「その妾がもう帰ろうと言うておるのじゃ。意地を張るでない」
「ここまで来て帰れないでしょ。朝からここまで、ずっと歩き通しなんだよ」
「時には徒労に終わるだけでもよいではないか。のちに笑い話にもなろう」
「笑えませんが」
「やれやれ……親愛的ますたあは相変わらず強情じゃのう……」
「……貴女たち、鬱陶しいから、気力を著しく削ぐような会話は止めてくれないかしら？」
「ごめんなさい」
「ごめんなさい」

　そんなぬるい会話を交えながら、私たちは、荒野にぽつんと佇む石造りの建物を発見した。

　間違いない。祠である。
　鳳凰の祠ほどではないが、こちらもあまり手入れされていないようだ。
　まぁ、こんな土地にあるのだから風化も早そうなのは理解できるが……。

　しかし、それにしても、他の二つと比べてすごく浮いている。
　いや、外観自体にそれほど差異はないのだが、ロケーションが、まるで巨人か誰かが落していったのかと錯覚するほどに、周りの景色に溶け込んでいない。

「鳥、ここが白虎の祠でいいのよね？」
「鳥と呼ぶな！　……じゃが、うむ。間違いないと思うぞ」

　私は周囲を見回すと、私たちの他には誰もいないことを確認する。
　今のところ、鳳凰、青竜ときて、守護者がいる祠はひとつだけだった。
　確率としては二分の一。
　だから、今回はどうだろうと思っていたが――

「いない……のかな？」
「なにがじゃ？」
「ほら、青竜の祠での螭龍ちりゅうさんみたいな、祠を守ってる人だよ」
「おお、そういえば姿が見えんの」
「ね。この祠にもいるかなって思ってたんだけど、あそこだけなのかな……」

「――居留守使ってるんじゃない？」

「居留守？　なんのために？」
「居留守を使う目的なんて、ほとんどひとつでしょ」
「私たちに会いたくないから……？」

　私がそう答えると、誰も反応してくれない。
　たまらず紅月のほうを見てみると――

「や」

　なぜか私の背後にひどく軽薄そうな男が、胡散臭い笑みを浮かべて立っていた。
　まるで、最初からそこにいたかのように自然に。