完全超悪 ～おまえたちを殺せるのなら、俺は悪にだって染まろう～

山中に京

　もうすでに陽は落ち、夜のとばりが完全に空を覆った頃。俺は未だ、黒塗りのセダンを追っていた。
　孤児院のあった住宅街を抜け、現在地は闇が支配する山道。
　俺はセダンが発しているライトとエンジン音を頼りに、なんとか、つかず離れずの距離を保って尾行していた。
　そして驚くべきは俺の体。生身だと1キロの距離すら走れないのに、変身後だと、速度を落として走行しているとはいえ、10数キロもの距離を走る高級車に追いすがっているのだ。もう車いらないじゃん。
　……なんてことを考えながら、俺は気を紛らわせていた。というのも、さっきからあのセダン、同じところをぐるぐると回っているのだ。最初は尾行しているのがバレたんじゃないか、とも考えたが、それならすぐに車から降りて、俺に対して何らかの行動をとっているはず。だけどそれがない。あのセダンは、ただぐるぐると同じところをずっと走っているのだ。
　これはもう、あまり考えられないかもしれないけど、道に迷っているんじゃないか？
　俺ももういい加減、同じところをぐるぐると回り続けるのは飽きてきたし、そろそろ時間的にも帰らないと、親や隣家の変なやつにあれこれ言われる。

　よし。
　もう一周したら強引に車を止めて女の子を助け出そう。
　俺がそう決心していると、眼前のセダンはそこでピタッと走るのを止めた。
　ボン、ボン、ボン、ボン……！
　暗い山道に、セダンのアイドリング音だけが虚しく反響する。
　俺は身を翻すと、急いで手近の木に身を隠し、セダンの様子を窺った。

　もしかして、感付かれたのか？
　だとしたらもう時間的余裕はない。何が何でも助けに行かなければ──
　──ガゴ、ガガゴゴゴゴゴゴ……！
　俺がそう思っていると、セダンの前方付近、露出した山肌が突然、けたたましい機械音を上げながら、ガレージのシャッターのようにゆっくりと開いていった。山肌シャッターが完全に開くと、そこにはさらに中へと続く道・があった。
　それは一車線のみの狭く、細く、暗い道。
　道の両端には等間隔で、時々明滅する発光装置が備え付けられていた。山肌はこの場所を隠すためのカモフラージュ。おそらく、あの黒服たちのアジト・・・はここにあるのだろう。
　俺がその光景に圧倒されていると、セダンが再び走り出して中へと入っていった。
　ガゴ、ガガゴゴゴゴゴゴ……！
　再び機械音が鳴り、今度は上がっていた山肌シャッターが降りていく。

　──さて、ここにきて選択だ。
　このまま中へと侵入するか、ここから立ち去るかだ。
　場所さえわかってしまえば、あとからいくらでも対策をとることが出来る。一旦ここから去り、態勢を整えてから再度侵入を試みれば、より成功確率も上がるだろう。
　だがその反面、このまま進まないと、あの女の子が危険だということも重々承知している。けれど、ここまでの施設を文字通り山中・・に拵えることが出来る力を持つ・・・・組織が相手となると、いくら変身しているとはいえ、太刀打ち出来るかどうかが問題となってくる。
　進むか退くか。伸るか反るか。
　俺の命か女の子を命か。
　──答えなど、とうに決まっている。
　俺は今まで身を隠していた木から姿を現すと、閉じていく山肌に向かって駆け出していった。
　正義の味方が個人を見捨ててどうするんだ。
　俺は手足を思いきり振りながら走ると、なんとかして、山肌が完全に閉じる前に中に侵入する事に成功した。
　中は相変わらず暗いが、点々と続く発光装置があるため、これを辿っていけばいずれ先ほどのセダンにも追いつくだろう。
　俺は一度大きく息を吸って、長く息を吐いた。
　ここからはより慎重な行動が求められる。俺は注意深く辺りを警戒しながら、中へ中へと進んでいった。


　◇


「な……んなんだ、ここは……！？」


　俺の言葉が、俺の思考をなぞる。
　眼前に広がるのは、町・。というよりも、日本の古都に近い街並みだった。茅葺カヤブキ屋根や煉瓦レンガの屋根、瓦……さまざまな様式の日本家屋が等間隔に並べられており、木造の赤い刎橋や色鮮やかな和傘、茶屋椅子などが所々に設置されていた。道行く人々も皆、高そうなスーツや高級そうな和服に身を包んでいる。そのあまりにも自然な感じ・・・・・に、まるで本当に、修学旅行に来たような気分になっていた。ただひとつ、修学旅行とは決定的に違うものを挙げるとするなら、空が見えないという事だけだった。
　道行く人々の外見が先述した通りなら、当然、今の俺の格好も浮いてしまうわけだが……なぜか、誰一人として、俺のことを怪訝な目で、或いは好奇の目で見てくる者はいなかった。そしてそんな俺は、完全にあの車を見失っていた。


「──ほらほら、お兄さん、茶でも飲んでいきなよ」


　突然、何者かがコートの裾を引っ張ってくる。見ると、すこし地味目な色の着物を着た日本髪の女性が、コートの裾をつまみながら、俺のほうを見ていた。この不思議空間において、完全にアウェーな存在である俺は、何が何だかわからず、その女性に対し適当に頷いてしまった。


「はい、一名様ご案内！」


　女性の楽しそうな声が辺りに響く。
　どうしよう、お金なんて持ってないのに。……なんて後悔する間もなく、半強制的に真っ赤なシーツの茶屋椅子に座らされると、女性は間髪入れずに三色団子と茶を出してきた。団子の甘い匂いと茶の香りが、まだ晩飯を食べていない俺の腹を刺激してくる。
　どうしたものか。
　ここがやつらの、黒服たちのアジトなら、遠慮なく無銭飲食をかましてやるところだが、ここにいる人たちはどうにも悪い人たちには見えない。というか、ここは何なんだ。見たところ、どうやら観光地ぽい所に見えるが、それだけにあの攫われた女の子の行方が気になってしまう。そもそも、本当にあの女の子は攫われたのだろうか。と、そういう疑問が湧き上がってくる。


「お兄さん、ここは初めてかい？」


　出された団子や茶に一切手を付けなかった俺を怪訝に思ったのか、俺を引っ張ってきた女性が、俺に声をかけてきた。
　なんだ。どう答えるのが正解なんだ。
　こういう場合はたいてい、馬鹿正直に話すと痛い目を見るのが相場なのだが……黙っていたら黙っていたで、変に思われるよな。それに、いま何よりも欲しいのは情報だ。ここで客商売をやっているのなら、この場所については詳しいはず。少なくとも俺よりは絶対に詳しいはず。
　虎穴に入らずんば虎子を得ず。
　ここは一回、正直に話してみるか。


「……初めてです」

「ああ、やっぱり？」

「やっぱり……？」

「そうさ。お兄さん、入口のところでキョロキョロしてたからね」

「入り口でキョロキョロしてたら……初めての人だってわかるんですか？」

「わかるよ。だってここへ来る人間は、多かれ少なかれ、みんな目的を持って来ているからね」

「目的……ですか」

「そう。たとえば、何か買いに来たのだったら、ここよりもうちょっと奥にある〝市場〟へ行くし、遊びに来たのなら、もっと奥のほうにある〝吉原よしわら〟というところをウロウロする。来て早々、入口でキョロキョロしているのは、あまりここへ来たことのない人か、もしくはネズミ・・・のどっちかか……だろうね」


　そう言って女性が目を細めた。
　ネズミ。おそらく、この女性が言っているのは本物のネズミではなく、隠語のネズミ。くせ者とかそっちの意味でだろう。そういう意味なら、俺は間違いなくネズミであり、この場所のイレギュラーとなるわけだが……そんなことをわざわざバラす意味もないし、必要もない。ここは何か適当な目的をでっち上げたほうがいいだろうな。


「俺は……その……遊びに来たんですけど……」

「おやおや、お盛んだねえ」

「お盛ん……？」


　お盛ん……つまり、激しい遊び、という意味か？
　これも隠語なのだろうか？　よくわからんな。


「とはいっても、基本的に奥のほうは一見さんお断りだからね。お兄さん、どう見ても何度もここへきているとは思えないし……変な話だけど、たぶん、取り合ってさえもらえないよ」

「そ、そう、でしたか……」


〝奥〟とはさっき言っていた、吉原とかいう場所なのだろう。
　それにしても、一見さんお断りの遊び場か。なんていうか……想像できないな。会員制のスポーツクラブか何かか？
　まあでも、そう考えてみると、ここってそんなに怪しい場所じゃないのかもしれない。入口こそ物々しかったけど、この女性の言うことが本当なら、みんなここへはショッピングやら遊びやら、息抜きをしているという事なのだろう。大人の、大人による大人のための場所なのかもしれない。


「おっと、そうだ。吉原ほどじゃないが、うちでも遊びはやっていてね。よければ、色々とサービスするよ」

「サービスって……どういうのですか？」

「気になるかい？　ついさっき、新人が来て……たしか名前は桂美里・・・ってんだけど、これがまだ若くてね、とりあえず社会見学って名目で、今は客を取らせてるんだけど──」

「か、桂美里……！？」


　予想だにしていない名前の登場に、俺の声も裏返ってしまう。
　青天の霹靂とはまさしくこの事。この場所、このタイミングでその名前が出てくるということは、孤児院で黒服たちがセダンに積み込んだのは、ほぼ間違いなく、ユナの友達である桂美里。その桂美里が、この茶屋で、〝遊び〟とやらをしている？　一体、どういうことだ？　理解が追い付かない。


「ど、どうしたんだい、いきなり大声出して……びっくりするじゃないか」

「す、すみません……」

「もしかして、知り合いかい？」

「い、いや……知り合いというか、なんというか……」


　なんて言うべきか。
　その子を助けるために、孤児院から遥々、ここまで潜入しに来ました。……なんて、口が裂けても言えないよなあ。


「ああ、わかったよ、お兄さん。……ふふふ、なるほどね。お兄さんも中々ワルだねえ」

「……ワル？」

「いや、いいよ。みなまで言わなくてもいい。どうせ、上のほう・・・・でずっと目をつけてたんだろ？　行ってやりな。そのしつこさに免じて、おまけしてやるよ」


　女性はそう言うと、着物の袂から極々シンプルな、まるで南京錠に使われているようなカギ・・を、俺の手に握らせてきた。何なんだと思い、まじまじと見てみると、そのカギには〝2-3〟という数字だけが書かれていた。


「その子のいる部屋の番号さ」

「部屋……」

「この茶屋の2階って意味だよ」

「そこに……桂美里がいる、と？」

「さあ、行ってやりな」


　女性がバシン、と強く俺の背中をたたいてくる。俺はその女性に言われるがまま、促されるがまま、茶屋に入り、桂美里のいるであろう2階の部屋を目指した。