縁切りの神様と生贄婚～村のために自分から生贄に志願しましたが、溺愛がはじまりました～

西羽咲　花月

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縁切り

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よく眠っていた朝方、慌てふためいているような足音が聞こえてきて香ること切神はほぼ同時に目を覚ました。
障子の向こうへ視線を向けるが、まだ夜は開けきっていない。

外は霜に濡れて寒いだろう。
こんな時間に一体誰が。

そう思って薫子が布団の中で上半身を起こしたとき、男の声が聞こえてきた。
「神様頼みます、神様頼みます」

何度もそう言っているのがわかって切神へ視線を向けた。
よほど切羽詰まっているように聞こえる声だけれど、切神は知らん顔でまた目を閉じた。

「心配する必要はない。もう1度眠るといい」
「でも……」

男の声は1人ではない。
二人分の声が聞こえてくる。

まさかまた村でなにか起こったのではないかと気が気ではなくなってくる。
薫子が布団から出ようとしたのを、切神が止めた。

「行かないんですか？」
「昨日のふたりの父親だ。行く必要はない」

そう言われてよく耳をすまえてみれば確かに聞いたことのある声だとわかる。
「千桜と冴子のお父様が、どうしてこんな時間にここに？」

疑問をそのまま口にしても切神はなにも答えてくれなかった。
それどころか寝息を立て始めている。

千桜と冴子の父親がどうしてこんな時間にここへ？
その疑問は香るこの中でどんどん膨らんでいって、やがて我慢ができなくなって立ち上がった。

障子を開けると雨戸の向こうでは太陽が姿を見せ始めているが、思っていた通り霜が降りる寒さだ。
奥深いこの地では11月はもう真冬に近い。

薫子が軽く身震いをすると部屋の中を浮かんでいた火がひとつ薫子の方に乗っかった。
それだけで全身が暖かさに包まれる。

「ありがとう」
薫子は火の頭部を優しくなでた。

指が触れても熱くはない。
火は嬉しそうに薫子の肩の上で踊った。

それから本殿へと向かうと先程聞こえてきた男性たちの声が大きく聞こえてくる。
「お願いします。返してください」

「お願いします」
本殿の扉の隙間から外の様子を伺うと、千桜と冴子の父親が額を地面にこすりつけるようにして願掛けしているのが見えた。

咄嗟に出ていこうとしたが、寸前のところで思いとどまる。
ふたりはこれほどまでなにを願掛けしているのか気になったのだ。

「お願いします切神様。娘を、千桜を返してください」
「貴方様へのご無礼をお許しください。冴子を返してください」

そういうふたりの目には涙が浮かんでいて薫子は数歩後ずさりをした。

千桜と冴子が家に戻っていないことがわかったからだ。
薫子は体の体温がスッと冷えるのを感じていた。

昨日の出来事を思い出し、ふたりが切神の怒りをかったのだとすぐにわかった。
薫子はころげるようにして本殿から寝室へと戻った。

「そんなに急いでどうした」
切神は布団の上で正座をして薫子が戻るのを待っていた。

薫子は肩で呼吸をしながら、切神の前に座った。
「切神さま、千桜と冴子になにをしたんですか」

質問する声が震える。
縁切りの神様ができることと言えばひとつだけ。

それは、縁を切ることだ。
「この村との縁を切った」

冷たい言葉に薫子の体が硬直した。
目を大きく見開いたまま動くことができない。

「それじゃ、ふたりは……」
「もう村に戻ることはないだろう。でも、死んではいない。あのふたりなら別の村でもたくましく生きていくことができると考えてのことだ」

「そんな……！」
千桜と冴子がたくましいのはわかっている。

だけどもう二度と村に戻らないなんてひどすぎる！
「ふたりの父親は自分の娘を探しています。今すぐふたりをこの村に戻してください！」

「探しているのなら自分がこの村から出ていけばいい。村との縁を切っただけで、父親との縁は切っていないのだからな」
「どうしてそんなことを……！」

この村で生まれ育った人たちはこの村に愛着がある。
そう簡単に出ていけるものではない。

「人はどこででても生きていくことはできるものだ」
切神はそう言うと立ち上がり、寝室を出ていってしまったのだった。

☆☆☆

それから数時間後。
薫子は朝食を作るために土間にいた。

すでに味噌汁のいい匂いがしてきているけれど、どうも料理に集中できない。
切神の言い分も理解できるけれど、千桜と冴子へ対する処罰がおもすぎる気がしてならない。

昨日のことを思い出すと薫子の胸は痛むけれど、なにも村から追放しなくてもと思ってしまう。
ぼーっとしながら漬物を切っていると、つい手先がぶれてしまった。

「痛っ」
指先を切ってしまってジワリと血が滲んでくる。

久しぶりに刃物で指を切ったため、その痛みは全身に駆け抜けていくようだった。
「どうした、大丈夫か？」

薫子の声を聞きつけて切神がすぐにやってきてくれた。
「派手に切ったな」

薫子の手を少し乱暴に掴んで、水で血を洗い流す。
大げさに出血しているけれど、傷口は浅そうだ。

それを確認した切神は安心シたように頷き、救急用具を取りにくと、またすぐに戻ってきた。
切神が持ってきた焦げ茶色の木の箱の中には薬草や包帯が常備されている。

「これを塗っておけばすぐに治る」
切神が敵輪よく薫子の指先に薬草を塗りつけて、その上を包帯で巻いていった。

ケガの割に大げさに見える処置だったけれど、切神は満足そうにしている。
「続きは私がやる。薫子は休んでいるといい」

「そんな、これくらいのケガどうってことはありません」
そういう薫子を強引に寝室へと押しやってしまった。

土間からは包丁の小気味いい音が聞こえてくる。
その音に耳を傾けながら薫子は小さくため息を吐き出した。

切神はきっと根はいい人なんだろう。
それは薫子への扱いでよくわかる。

だけど逆鱗に触れれば縁を切られてしまうのは難点だった。
千桜と冴子とだって話をすれば理解しあえたあずだ。

1人悩んで落ち込んでいるところに、火がやってきた。
まるで薫子を慰めるようによりそってくる。

「ありがとう。あんたは私の気持ちがわかるのね？」
火はコクコクと頷くように揺れて、薫子の肩にとまる。

その途端体があたたまるだけではなく、心までジワリとぬくもりを感じられて薫子は目を閉じた。
誰にも相談できない今の状況で唯一の心の救いと言えた。

☆☆☆

「今日の汁物のうまいな」
それから数日後の朝。

朝食を囲みながら切神が笑顔を見せる。
いつも険しい表情をしている切神だけれど、薫子の前では笑顔を見せる機会が増えていた。

こうして食事をするときも必ず褒めてくれる。
「ありがとうございます。昨日芋が取れたので入れてみました」

薫子の菜園も最近では賑やかになってきている。
切神が与えてくれた果物のお陰で四季折々の野菜や果物が簡単に身をつけるようになったからだ。

お陰で朝から食卓は賑やかだ。
甘いさつまいものお味噌汁に、ふきのとうの天ぷらに、ナスの漬物。

朝にしては少し豪華すぎたかもしれないが、様々な食材が採れることが嬉しくて、あれもこれも料理したくなってしまう。
「明日にはきゅうりが収穫できるんじゃないか？」

「そうですね。夏野菜も育って来ているので塩漬けにして食べましょうか」
「それは美味しそうだな」

薫子はそっと自分の指先に視線を向けた。
そこにはまだ包丁でケガをした後が残っているけれど、もうほとんど目立たなくなり水仕事をしてもどうってことはなくなっていた。

それに気がついた切神が「もう少しよくきく薬草を準備しておこうか。ちょっと治りが遅いか」と、心配してきた。
薫子は慌てて左右に首を振り「もう十分治っています」と、指を曲げたり伸ばしたりして見せた。

「そうか。それならよかった」
そう言ってまた笑みを浮かべる。

だけど切神が安易に笑顔を見せるのは香るこの前だけでのことだった。
村人がお参りにやってきたことに気がついても笑顔は見せないし、その姿を相手に見せることもしない。

もう少し社交的でもいいのにと思うようになっていた。
「切神さまはお友達はいないんですか？」

不意の質問に切神が食事の手を止めて薫子を見た。
「友達？」

「はい。この村で友達を作ればいいと思います」
「千桜と冴子のことを言っているのか？　それならふたりとも元気だから安心するといい」

「そうじゃなくて……」
神様自身のことをあんじているのだと言いかけて口を閉じた。

神様はもう何年、何十年、何百年とここにいる。
村のことならなんでも知っている人に友達のことを質問するなんて愚問だったと今更気がついた。

「ご、ごめんなさい。忘れてください」
薫子は慌てて居住まいを正して頭を下げた。

だいたい、神様が人間お友達になるはずがない。
「昔は私にも友達がいた」

意外な言葉に薫子は「え？」と、顔を上げた。

すると切神は懐かしそうに目を細めている。
「私がここへ来てすぐの頃だ。その時は私も子供の姿だった」

当時は神社ももう少し賑わいがあり、小さな子どもたちの遊び場となっていたらしい。
そんなときによく遊びに来ていた5歳くらいの男の子がいた。

その子は山から下りてきて、山に帰っていく。
他の子と混ざって遊びたそうにしているけれど、その子だけはなぜかいつも遠くからみんなを見ているだけだった。

「どうしてですか？」
1人だけ混ぜてもらえないなんて可哀想。

そう思ったが、切神は穏やかな表情で話を続けた。
「私にはその子供の正体がすぐにわかったよ。その子はたぬきの子供だったんだ」

切神は思い出し笑いをしている。
「た、たぬきですか？」

「あぁ。この山に暮らしているたぬきだ。きっと子どもたちの声が聞こえてきて楽しそうだったから、化けて出てきたんだろうな。だけど人間の子どもたちも敏感で、自分たちとはなにか違うと感じたんだろう。この子だけは遠ざけていた」
「だから1人ぼっちだったんですね」

切神は頷いた。
「それで、私も人間の子供の姿になってたぬきの子と遊び始めたんだ」

「それが、切神さまの友達ですか？」
「そういうことだな。だけど相手はたぬき。長く生きても10年くらいだ」

切神はそう言うと言葉を切った。
なんとなく切ない雰囲気が室内に漂う。

「そ、そのたぬきはきっと楽しかったと思います」
思わず、声が大きくなった。

「切神さまと遊べて、楽しかったと思います」
「あぁ。私もそう思っている」
切神はそう答えて微笑んだのだった。

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