今日から管理人さん、寮はVtuberだらけ。

第7話 ひまりの努力

　出来上がったお惣菜をタッパーに詰めていく。本当は可愛らしいお弁当箱なんかがあれば、もっと喜ばれるのかもしれない。


　ふと、いたずらっ子みたいな笑顔を浮かべるひまりの顔が頭に浮かぶ。


　彩りは悪くない。栄養も——多分、偏っていない。喉にも……悪くはない、はず。


　夕食の時間が過ぎても、ひまりは食堂に降りてこなかった。
　軽く声をかけたときには「ありがと～♪」と明るい声が返ってきたから、体調が悪いわけではなさそうだ。


　ダンスレッスンに出かけているナヅキのように、配信以外の時間にもやることが多いのかもしれない。
　もらっている食費くらいはちゃんとしなきゃ——と自分に言い訳しながらも、俺自身わかっている。
　昼間に見えた、ひまりの“張っている”感じが、どこか引っかかっていた。


　おかずと一緒に、手軽に食べられるように小さなおにぎりも用意する。
　それを持って、二階の廊下を歩く。

　


　ひまりの部屋の前で足を止める。中から、軽妙な声が聞こえてきた。

「……はぁ？今ので怒ると、器の小さいおっさんだけど、いーの？」
「えっ、シンプルにキモいかも～」
「……そんなんだから生まれてからずっと彼女がいないんだよ～♪」


　……なかなかの煽り文句が飛び交ってる。電話？ いや、これは……。

　ポケットからスマホを取り出し、配信アプリを開く。
　『陽向レイ』のページには、二時間後の配信予約が表示されていた。

（リハーサル……？）

　ドアをノックしていいものか迷っていると、焦ったようなトーンで声が続く。


「あー、どのくらいの煽りならセーフなんだろー……」


（……ごめん、聞くつもりはなかった）


　小さく息を吸って、ノックをする。


「ひまり、部屋で食べられるようにしておいたよ」

「ちょっ！　ちょっと待ってて！」

　慌ただしい物音がして、数秒後にドアが開いた。


「ありがとー♪　ごめんね、行けなくて！」


　笑顔は、さっきの声より少し無理をしているように見えた。
　でもそれでも、「おにぎりじゃーん！」とか「神かよ！ 優勝～！」なんて、わざとらしくおどけて見せる。


　——なんだか、懐かしい。

　昔、コンクールに出ていた頃。緊張で張りつめて、声をかけてくれた誰かの優しさに、上手く応えられなかったときの自分を思い出す。

「配信終わってからでもいいから。ごめんね、忙しいときに」

　ひまりがふと、タッパーを胸元で抱えたまま、目を伏せた。

「……ほんと、助かる。ありがと。……マジで」

　言葉より先に、素の声が漏れたようだった。

「ひまりって、紅茶飲める？」

「え？　あれば、飲むくらいかな」

「ちょっと待ってて」


　階段を駆け下りて、キッチンを漁る。アールグレイのティーバッグ、はちみつ——あった。
　


　再び二階へ戻って、ノックをして声をかける。

「開けるよー」

「ちょ、ちょっと待って！」

　ドアが開いた瞬間、ひまりは慌ててノートを伏せる。

「もー、かなたんはせっかちだな～♪」

　その手元のノートは、タイムスケジュールや煽り文句のメモでびっしりだった。

「ごめん、ちゃんとノックしたんだけど……」

「いーのいーの、もう一回来るの分かってたのに、うちがボーッとしてた」


　俺はノートには触れず、湯気の立つカップを差し出す。

「はちみつ入りのアールグレイ。ベルガモットの香りってリラックス効果あるらしいし、喉にもいいって聞いたから」

　ひまりはカップを受け取り、ゆっくりと湯気を眺めたまま呟く。

「……ありがと。マジで……配信終わったら返しに行くね。よかったら、聞いてて」
　



　その夜、食堂に座って、スマホをつける。
　『陽向レイ』の配信が始まる。

　ダンスレッスンから帰ったナヅキも、後輩の配信を気にかけていた。



《うい～！ 陽向レイのお時間だよ～！ みんな準備はできてる？》

　画面から聞こえるひまりの声は、不安なんてなかったかのように、明るい。
　聞いている分には、ごく自然に、リスナーとやり取りをしている。

　リスナーのコメントを即座に拾い、言葉を重ねて笑いに変えていく。——あれは、練習してると思わせないほど“練習”した成果か。

　あっと言う間の１時間……最後まで嫌味たもなくリスナーを煽って、普段の生活を忘れられるような、楽しい時間だった。


　配信が終わった頃、食堂のドアがゆっくりと開いた。

「お疲れ様、めちゃくちゃ楽しかったし……ナヅキ……音無さんも褒めてたよ」

「えっ、音無先輩も見てくれてたの!? もー、それならもっと可愛い系でいけばよかったー！」

「ついさっき、用事があるって部屋に戻ってった」

　たぶんナヅキなりの気遣いなのだろう。

「本当に、掛け合いもトークも最高だったってさ」

「にしし、張り切っちゃったかも！」

「でも、大成功だったんじゃない？」

「うん、反応はよさげ！　あとでエゴサして、対策立てとこ～」

「無理しないでね、って言っても、ひまりは無理するんだろうな」

「え～、たった一日でひまりのこと分かった気～？　かなたん、ひまりのこと好きすぎじゃん♪」


　軽口を叩きながら、ひまりは手を振って部屋に戻っていった。
　その笑顔は、本当に、自然だった。

　これからも、あの調子で準備を重ねていくのだろう。
　まだ何かできるわけじゃないけど——せめて、生活のことだけでも、支えられたらいい。



　そのくらいだけなら、俺にもきっと、できる。