今日から管理人さん、寮はVtuberだらけ。

第10話 ケーキを買って思う顔は

　改札を抜けて、大きく息を吐く。
　まだ馴染まないこの町の空気は、湿ったアスファルトのにおいと、少し甘ったるい何かを混ぜたような匂いがした。


　駅前の商店街を抜ける途中、小さなケーキ屋が目に入った。
　ガラス越しに、明るい照明に照らされた色鮮やかなケーキが、ほんの少し、現実から浮いて見えた。
　ふと、ひまりちゃんの顔が浮かんだ。

（……あの態度は、よぐなかった）

　初対面、というほどでもないけれど。
　昨日、彼女が寮に来てからも、わたしは必要以上に距離を取ってしまった。
　壁を作っていたのは、きっと、わたしのほうだ。


　ケーキ屋の閉店間際、端のほうにぽつんと残っていた３つのケーキを選んで、箱に入れてもらう。
　ケーキを盾にするなんて、と自分で笑いたくなるけれど、なんだかそれが小さな勇気になる気がした。

（わたしのほうが、避けてた……）

　ひまりちゃんは、悪い子じゃない。
　むしろ、まっすぐで、よく笑って、まぶしいくらいの子だ。
　でも、だからこそ――少し、こわかった。


　学生のとき。
　明るくて人気者の子に、訛りを真似されて。
　それが“クラス公認のいじり”に広まっていったときの、あの笑い声が、今も耳に残ってる。

　その子とは違う。

　分かってはいたけど、花守くんが笑わずに聞いてくれた、あの場所を壊したくなくてーー距離をとった。


　でも。


　手に持ったケーキの箱を見下ろす。
　これが、小さな一歩になるなら。

「……よし」

　そうつぶやいて、寮の玄関の鍵を開けた。
　ふわりと鼻をくすぐる、だしと醤油のいい香り。
　花守くんが料理をしているときの匂いだ。
　玄関でスニーカーを脱ぎながら、小さくひとりごちる。


「……ただいま」

　つぶやきに返事はなく、でも、足音が近づいてくる。

「おかえりなさい、ナヅキ先輩っ！」

　跳ねるような声とともに、ひまりちゃんが顔を出した。
　高い位置のポニーテールに、ラフな部屋着。手にはペットボトルの水。
　さっきまで配信してたんだろう。ほんのりと体温の残る雰囲気。

「……あ、ただいま」

　緊張のせいか、声が少し詰まった。
　訛りは……出てない、はず。いや、わからない。呼吸のリズムが合わない。

「今日、歌録りだったんですよね？　おつかれさま～」

「ん……ありがど。んと、ありがとう……ね」


　言い直す瞬間、自分でもわかるほど顔が熱くなった。
　――やば。訛った。


　ふだん配信では少し気にしなくなった。でも、目の前で、リアルに聞かれるのは、別だ。
　気まずくて、視線を逸らそうとした、そのとき。

「んふふ、ナヅキ先輩って、ほんっと天然なんですね～」

　くすっと笑う声。
　ナヅキは一瞬、目を伏せかけた。

――笑った。やっぱり……

　でもその直後、ひまりちゃんの声が続いた。

「今の、訛ったことに笑ったわけじゃないですからね！言い直さなくていいのに、って思っただけ」


　ぱち、とまばたきする。

　……ほんとに？

「……そいでも、笑うなや……」

　小さく拗ねたように言えば、ひまりちゃんはほっぺをふくらませた。

「えー？　だってさ、癒しボイスでズルいもん。ほんと、得してますってば！」

　大げさに肩をすくめるその様子に、思わず笑いそうになって、唇を結んだ。

「……うるさい」

　でも、その声は、少しやわらかかった。
　心の中の緊張が、ひとつ、ほどけていく。

「ふたりとも、風呂は後にしてごはん食べない？ちょうどできるとこ」

　食堂から、花守くんの声が聞こえた。
　エプロン姿で、湯気の立つお玉を持って現れるその姿を、つい見てしまう。

　――似合ってる。素敵だな。

　そう思った自分に、驚いて、ほんの少しだけ眉を寄せた。

（……なに、言ってんだ、わたし）

「賛成～！　今日は一緒に食べましょう、ナヅキ先輩」

　ひまりちゃんが笑って言う。
　ナヅキは、少しだけ考えてから、ことりとうなずいた。

「……そうだね」

　そして、手に持っていた箱を少し掲げた。

「……お土産、買ってぎだ」

　わざと強めに出したイントネーション。
　ひまりちゃんはぱっと笑って、目を輝かせた。

「やっぱり、その感じのほうがいいじゃないですか～♪」

　そして箱を受け取りながら「ありがとうございます。冷蔵庫入れておきますね」と笑って受け取って食堂に向かって跳ねていった。

「……かなたん、今日もご飯ありがと～！ナヅキ先輩も、買ってきてくれた～♪」

　その嬉しそうに報告する横顔を、ふと見つめた。

　――ひまりちゃん、もしかして……

　ほんのかすかに胸の奥がざわつく。
　わけもなく、ひまりちゃんと花守くんの距離が気になる。

　でも、それ以上は考えないまま、足を踏み出した。

　食堂までの廊下。
　一つ緊張がとけて肩が軽くなったけど、一つ気になることができて、心臓は早い。


———


　食後に合計６個になったケーキの中からじゃんけんで狩った順に好きなものを選んだ。

　まさか、ひまりちゃんもケーキを用意してるとは思わなくて、明日のおやつも出来たねと３人して笑った。

　ケーキを食べながら目を細めていたひまりちゃんがぽそっと話す。

「ナヅキ先輩、訛りが出ないように、あのしゃべり方だったんですか？」

　一瞬、心がびくってする。
　でも、もう夕食のときに訛りを出していたことを思い出す。

「……んだ。笑われるのが、おっかなぐで……」

「可愛すぎてでしょ～♪笑うわけないですよー！」

　笑いながらも、ひまりちゃんの目はまっすぐだった。
　ばかにする気なんて、これっぽっちもない。

「てか、かなたんもさ～、さっきからやたら先輩に話ふってたけど、うちらを気ぃつかってたでしょ～？」

　ひまりちゃんは、まるで答え合わせをするみたいに、嬉しそうに言う。
　その距離はやっぱり朝よりも、少し近かった。
　ほんのわずかに笑顔が固まった自分に、気づかれないようわたしは目を伏せた。

「……まあね。秋月さんが訛りを気にしてるのは、なんとなく聞いてたから。ひまりに言うのは違うと思って……間に入るくらいがちょうどいいかなって」

　そう言って、どこか照れくさそうに微笑む花守くんはケーキを食べ終え、席を立つ。
　たぶん、ひまりちゃんと２人で話せる時間を作るためだ。そういう気遣いの、人だ。

「……やさしいな、ほんと」

　流しへ向かう背中が、なんだか少し遠く見えた。

「……ナヅキ」

　呼びかけるように、小さく言った。

「え？」

「わたし、ナヅキ」

　何を言ってるんだろう。自分でも、わからない。

「……秋月……ナヅキさん、だよ？」

　不思議そうにまばたきする花守くん。
　横から、ひまりちゃんが口を挟む。

「にゃはは～、かなたん、ほんっと鈍感！　もっと仲良くしてってことだよー。名前で呼ぶくらいに、ねっ」

「……ああ」

　少し考えて、花守くんはゆっくり頷いた。

「じゃあ……改めて、よろしく。ナヅキさん」

　――さん、か。

　ほんの少しだけ、胸がちくりとした。
　でも、わたしも、“くん”だ。
　この胸にちくりと走った痛みには気づかないふりをした。
　
　今日のぶんの勇気は、きっと使い切った。
　 だから、もうひとつだけ、甘えてみる。
　二つ目のケーキにフォークを入れながら、そっと深呼吸した。