俺が出会ったのは、淫魔だった

第五章 アオアイへ

港町

　紗国の風景はとても美しかった。
整備された道の両側には並木があって、その奥にはのどかに広がる田園風景。
ちょうど稲刈りの真っ最中で、俺はじっとその様子を見つめた。
いつか、我が国でも稲作をと、そう強く思う。


その後も俺たちは順調に進み、やがて、もうすぐ港町という所まで来た。

ユーチェンの父・作倉の計らいで、途中の宿も良い場所に泊まれた。
何より驚いたのは温泉があったことだ。
旅の疲れを癒すにはやはり湯舟。
これは日本人の魂なのかなと思わず微笑んだ。

それがこの世界にもあってよかったと、そう心から思う。

「もうすぐ、港町に到着いたします」

馬車の窓から玲陽が顔をのぞかせた。

「ああ、そうなのか？」
「はい、長旅でしたから、一休みしてから乗船といたしましょう」
「船の手配は大丈夫か？」
「はい、当初予定しておりましたアオアイへの定期便よりも、高速の船を作倉殿が」
「そうか、何から何まで世話になるな」

俺はユーチェンを見た。
ユーチェンはすねたような顔で窓の外を見て、不満そうに話した。

「結局、由利彦を見れたことが良かったのでしょうね。娘のためには動けなくても、男の孫のためならと」
「そこまでひねくれないでもいいじゃないか」

俺と玲陽は思わず声を出して笑った。

「作倉殿はちゃんとお前のことを見てくれただろう？」
「まあ……そうかもしれませんわね」

まんざらでもない顔で微笑んだユーチェンは由利彦の頬を触った。

「港町には市があるようだ、何か買って行こうか」
「そうですわね！　私港町は初めてですから、楽しみです」
「紗国に住んでいたのにか？」
「ええ、残念ながら」

緩やかな丘が続く景色を眺めていると、大きな石造りの門が見えてきた。
この門をくぐると町に入る。
辺りは家の立ち並ぶにぎやかな街並みになり、大勢の行き交う人々が見えてきた。

活発な町の様子はいかにも港町という風情で、どの町よりもいろんな種族が混ざっていた。

玲陽が、我々一行が目立つことを恐れ、首都を通らない道を進んだため、大きな町はこれが初めてだ。
そして、俺にとってはこの世界にきて初めての都市で、心が沸き立った。

「そういえば、奥様が、港町に行くときは必ず寄る店があったはずです、確か『すずらん屋』という鍋料理のお店でしたわ」

ユーチェンの言う奥様とは、彼女の父の正妻の義母のことだ。

「あの人は食にうるさく贅沢な人ですから、おすすめできると思いますわ、私も行ってやりたいですし」

ユーチェンは挑戦的な光を目に宿して窓の外を見やった。

「意外に会話があったのだな」
「会話などございません。一方的に用事を言いつけられるだけで。この話だって、小耳にはさんだだけです」
「ふむ、とにかくその鍋料理には俺も興味がある。船に乗る前にぜひ食したいものだ」
「ええ、そうですわね」

鍋料理という響きそのものが、日本食のようで懐かしい気持ちになる。
あれから何百年経っているのか、俺にはもうわからないが、それでもこうやって日本にもあったものを目のまえにすると、胸がちくりとする。

「到着いたしました。ここから先は歩いてご案内いたします」

馬車の扉が開き、外へ出た。

むっとするほどの強い潮の匂いと、そして、雑踏の匂い。
人々はあれこれと話しながらそぞろ歩き、飲み物を持って歩いている人もいる。
手に本を持っている者もいるし、見渡すといろんな店が軒を連ねていた。

懐かしい文化の香りがした。