ワケアリな後輩達しかいないクランを押し付けられました

夜納木ナヤ

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プロローグ

美術館への犯行声明１

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　外での用事を終えると、クランの扉をくぐる。

「先輩、おかえりなさい」

　割烹着の小柄な少女が、はたきを片手に駆け寄ってくる。
　青色のツインテールはゆらゆらと揺れ、白と黒のリボンは耳みたいにまっすぐ俺を向く。

「ただいま。掃除の邪魔をしてしまったか？」
「そ、そんなことはないですよ」

　両手で拳を握り、腕を上下にブンブンと動かす。
　そんな必死に否定しなくても…。
　
　見ているだけで、自然と笑みが溢れる。
　
「ちょ、ちょっと先輩…」

　思わず頭を撫でると、気持ちばかりに抵抗された。
　だが、逃げる様子はなく、目を細めると、自分から頭を擦り付けてくる。

　うーん……猫だな。
　これで喉をゴロゴロと鳴らしていたら完璧だ。

「ミキ、これはどうしたら…って、おい、何をしている」

　ちょっと背の高めな女の子が、椅子を片手にやってきた。
　
「やあリナ。ただいま」
「はあ…まったく先輩は…」

　ため息をつきながら椅子を置くと、猫の首を掴んだ。
『にゃー』と嫌そうな声をあげつつ、手の感触は離れていった。

「それで、どうしていきなり掃除なんて始めたんだ？ミキがいつも綺麗にしてくれていると思うけど」

　最初に割烹着姿で出てきた猫…じゃなかった、女の子はミキ。
　このクランの炊事洗濯その他諸々担当だ。

「そのことなんだが、風水的に配置が悪い上に、今日掃除をすると運気があがるらしい」

　二度目のため息を吐きながら話しているのがリナ。
　このクランの最年長で、ポニーテールに大きなハートの髪留めがチャームポイントだ。
　
「エミリか……」
「はいはーい、お呼びですかーっ、先輩っ」
「うわっ、いつの間にそんなところにっ」

　振り返ると、二つの目が俺を見上げていた。

「いきなり後ろから話かけるなといつも言っているだろ」

　俺の背後に回り込んでいたのはエミリ。
　このクランのお騒がせ担当で、ピンクの髪を肩上で揺らしながら駆け回る。

「ごめんなさーい」

　全然反省をしていなさそうな謝罪を述べると、壁の向こうに消えていった。
　そっちは会議室になっていて、机に椅子、黒板なんかがある。

「待てエミリ」
「し、失礼しますっ」

　ピンクのふわふわに続いて、黒のポニーテールと青のツインテールも消えていく。

「全く騒がしいことだ…それにしても、『先輩』か」

　たまに思う。
　ちょっと教育を間違えただろうか？

　堅苦しい呼び方をやめてほしいと言った結果がこれだよ。

「とりあえず、変な模様替えをしないか確認しないとな」

　扉の前に本棚を並べるとか、トイレに中にビー玉を転がすとかされたらたまったもんじゃない。
　
　会議室に向かおうとすると、さっき通った扉がノックされた。

　コンコンコンコン。

　ノルマがヤバイ営業のごとく、全力で叩いている。

「「「先輩っ」」」

　激しいノック音に、三人娘も戻ってくる。
　
　ミキは両手に照明を持ち、リナは机を担ぎ、エミリはでかい水晶玉を持っている。

「とりあえず、その手にしているものを置いてきてくれ…」

　来客が見たらびっくりだ。
　いやまあ、気にしなくていいのかもしれないけどさ。

　なにせ相手は、ギルドの使いだからな。

　ギルドの使いが持ってきたのは、一枚の紙切れだった。

　今夜、美術館にて工芸品をもらい受ける。
　ギルド・スイレンよ、止めに来い。

　ミスターX

　内容はそれだけだった。
　犯行声明、と呼ぶにはいささか稚拙な気がする。

　それでも、ギルドから指名が来た以上は無視することはできない。
　万が一本物で、本当に美術品が奪われたら洒落にならない。

　早速美術館に行くと、既に立ち入り禁止の処置が取られていた。

「もーいいところだったのにー。夜ならみんなで慌ててくることもないじゃない」

　エミリはご立腹だ。

『せっかく運気を上げようと思っていたのに』とか考えているのだろう。

　それに、エミリの言うことも間違ってはいない。
　下見だけならエミリは戦力外だ。　夜まで放置しておいても影響はない。

「今、失礼なことを考えなかった？」
「状況分析をしただけだ」

　それでもエミリを連れてきたのには理由がある。

　あの後、会議室に足を踏み入れたのだが、それはもう悲惨だった。
　異世界から何かを召喚しようとしていたのかと思った。

　椅子や机は全て逆立ちしていて、ひとつひとつの足には白や黒の布がくくりつけられていた。

　なんの布か気になって手を伸ばしたところ、リナが一瞬で全てを回収していった。
　ミキが顔を真っ赤にして、手で口を押さえていたのも印象的だった。
　
　これを、ひとりで放っておいてみろ。
　戻る頃には、怪しげな宗教団体の拠点に様変わりしていそうだ。

「あーあー、いいところだったのになー」

　エミリは椅子に座ると、足をぶらぶらさせる。

「それに工芸品って何？最近読んだ小説だと『軽く触れただけで壊れそうなガラス細工を貰い受ける』とか『桜のような髪の女神像をいただく』って言ってたわよ」
「小説なんて読むんだな」
「当たり前じゃない。ラッキーアイテムになりそうなものは、何でも持っているわ」

　エミリの部屋は物置だ。足の踏み場がないくらいに物があって、他者の侵入を拒んでいる。
　一度掃除をしようとしたことがあったが、暴れまくり、クランのホームが破壊されかけた。

「そういえば、あの小説は奇妙だったのよ」
「奇妙？」
「登場人物のひとりに妙に親近感が沸いたと言うか、もう私自身じゃないかと思っちゃうぐらいだったわ」

　それはまた、相当のめり込んでいるな。
　いつか現実との区別がつかなくならないか心配だ。

「凄い偶然だな。気が向いたら読んでみたいところだ」
「それなら貸してあげる。何冊かあるわ。続きはしばらく出ていないみたいだけど」

　エミリの話に付き合っていると、先に進んでいた2人が戻ってきた。

「怪しいところはあったか？」
「何もない。何もなさすぎて怪しい」

　気の抜けたエミリとは違い、リナは準備万端だ。
　腰には剣を携え、いつでも戦える。

「守ろうにも狙いがわからないのは困ったものだ」
「それについてはエミリとも話していたところだ」
「ほう、エミリが…」

　リナが意外そう見つめると、エミリはそっぽを向いた。

「なによ、悪い？」
「悪いわけではないが、いつもなら『つまらない』とか言ってかくれんぼを始めるところだ」
「私の扱い酷くない？」

　エミリがミキに助けを求めると、笑ってごまかしていた。

「エミリが興味を持つってことは、悪戯だったりするのでしょうか？」
「ちょっとミキ、どういうことよ」

　エミリは詰め寄ると、肩を揺さぶった。
　ミキのツインテールがゆらゆらとら揺れ、両手をパタバタと動かして助けを求める。

「悪戯の線は俺も考えている。どうなんだ、エミリ」
「だ、か、ら、何で私に聞くのよーーー」
　
　俺達しかいない美術館に、叫び声は響き渡った。

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