ワケアリな後輩達しかいないクランを押し付けられました

夜納木ナヤ

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火の国のクエスト

炎の女剣士２

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「ここはどこだ…？」

　目を開けると、見知らぬ天井が見えた。
　

　いろいろな事があった、気がするのだが…思い出せない。
　悪い夢でも見ていたのだろうか？

「なあ、俺はいつから寝ていたんだ？」

　顔を上げると、ミキは顔を真っ赤にして俯いていた。
　エミリはなにか言おうとしているが、リナに後ろから口を塞がれている。

「まあいい。とりあえず現場を見に行こう」

　気がつけば日は暮れていて、外は人工の明かりで照らされていた。

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　馬車にのせられてやってきたのは、少し離れた場所にある山のふもとだった。

「昼間はこのあたりまでマグマが覆っているのです」

　案内人がそう教えてくれた。
　今は所々に残っているぐらいで、山肌が見えている。

　１０分ほど歩くと、マグマが見えてきた。
　もらった地図によると、このあたりが目的地らしい。

「まさに火の国って感じだな」

　燃え盛る炎に、暑い気候。
　イメージする火の国そのまんまだ。

　ひとつ違うことがあるとすれば、やけにじめじめしている。
　汗は肌に張り付くようにじわじわと出てきて、気持ちが悪い。

「きゅ、急に暑くなりましたね」
「まったくよ。本当にその、ホタルってのはいるんでしょうね？」

　ミキは自分の体に風を送ろうと、小さな手をパタパタと動かしている。小動物のような動きをするその隣では、バタバタとエミリが着ている服で仰ぎ、時折腹が見えている。

「いてもおかしくない環境だが、今はそれどころではなさそう」

　リナは険しい表情で、マグマの中心を見つめる。
　そこには炎がヒト型で揺れていた。

　ただ揺れているのではなく、力が集まってる。
　じっと目を凝らすと向こうも見つめ返してきた。黒い２つの目が。

「聞きたいことがある」
「なんだろうか」
「炎に見つめ返されたんだがどう思う？」
「小説の読みすぎじゃない？」

　エミリにだけは言われたくはない。
　小説を１０冊捨てた後に、１５冊買い足したエミリには。

「私には分かりません」
「私もだ。いや、待て。動き出したぞ」

　俺達の見つめる先で、ヒト型のその腕は振りかざされ、炎が渦となって襲ってくる。

　巻き込まれた石は一瞬で溶けた。

「ミキとエミリは結界の中で待機だ！」
「は、はいっ。壁よ、我らを守れ！結界っ！」

　２人の周囲を、四角の壁が包み込む。

「リサ、思う存分やっちまえ！」
「来たれ炎、我を包み、守り給え！」

　マグマよりも鮮やかで、赤い炎が、リナの周囲を取り巻く。
　彼女が剣を振るうと、陽炎も同じシルエットを描き、迫る炎に激突する。

　威力は圧倒的に勝っていて、炎の渦をかき消した。

　リナの動きは美しく、戦場にいながら見とれてしまう。
　おっと、いけない。

　散った炎の一部が、俺に向かって飛んできている。

「うりゃあああ」

　全力で拳を振りかざす。
　突風が吹き荒れ、その先にあった火の粉をかき消した。

「「おー」」

　障壁の中で、二人が拍手しているのが見えた。
　少しばかり気持ちがいい。だが、喜んでいる場合じゃない。

　別の炎が襲いかかってきて、ミキとエミリを包み込んだ。
　二人なら大丈夫だ。
　ミキが障壁を展開している限り危険はない。

　けれど不安にはなる。
　もし俺が力の流れを見ることが出来なかったら、二人は炎に飲まれているようにしか見えないのだ。

　そして、多分リナには二人が炎に飲み込まれているように見えている。
　表情はみるみるうちに歪んでいく。

「憎い、炎が憎い。私の家族を奪った炎が憎い！」
「リナっ、そっちじゃない！」

　障壁を囲む炎に向かって、リナは飛んだ。
　ハートの髪留めが落ち、黒い髪は真っ赤に染まる。

「障壁を後ろだけ解除！」

　リナの剣は炎をぶった切り、その先にあった障壁までも破壊する。
　そして勢いを残した剣は、まっすぐに、ミキとエミリを捉える。

「あ」

　リナの口から言葉が漏れた。
　けれど、彼女の意志ではどうすることも出来ない。

「コネクトっ」

　思い出す。リナに触れていた感触を。
　肌を通して感じた呼吸を、力の流れる感覚を。
　
　体の中で、なにかが渦巻く。
　熱い。体が燃えるように熱い。

　この力は、炎。

「来たれ炎、我を包み、守り給え！」

　ミキが解除した結界の後ろ側を通り抜けると、ミキとエミリを炎からかばうように立つ。

　そして襲いかかってくる炎に向けて拳を振るった。炎は向きを変え、元いた方向に進んでいき、リサを弾き飛ばした。

「ミキ、エミリ、無事か？」
「平気です。それよりも……」

　ミキの『平気』は大概怪しいが、エミリがなにも言ってこないのだから大丈夫なのだろう。

　それよりも問題なのはリナの方だ。

「わ、私はなんてことを……」

　外傷はない。だが、動くことが出来ない。
　剣を突き刺し、膝をついたままで、下を向いてしまった。

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