ワケアリな後輩達しかいないクランを押し付けられました

火の国のクエスト

炎の女剣士４

「何してる！立ち上がって敵を討て！誰も家族と同じ目に合わせるな！」

　リナの境遇を考えると、厳しい言葉に聞こえるかもしれない。

　憎悪を力に戦うなんて駄目だ。そう言う術師もいる。

　だが、そんなものは偽善だ。綺麗事なんていらない。

　理由なんて何でもいい。
　今必要なのは、リナの戦う気持ちを繋ぎ留めておくことだ。

「ミキとエミリは無事だ。だが次は分からない。やられる前にやるぞ」

　地面を覆うマグマは、確実に範囲を広げている。
　あちこちから炎が吹き出し、一つ一つが小さな火山のようだ。

「炎は全てを破壊する……」

　リナの目が、吹き出す炎をとらえる。
　炎の影に映り込むのは、心配そうに見つめる２人だ。

　リナも気づいたのだろう。
　浮かんでいた憎悪と苦悩は消え、決意の炎が灯る。

「参るっ」

　リナを取り巻く炎が大きくなる。　マグマの上を駆け抜け、中心であろう、ヒト型を切り裂く。

　切れ目から２つに裂け、影は揺らいだ。
　それでも消滅には至らない。
　
　２、３回揺れると、元の姿を取り戻す。

「手応えがない」

　リナは何度も何度も剣を振るう。
　その度に裂け目は増えるが、枝分かれするだけですぐに元に戻ってしまう。

「先輩っ、こいつは本体ではない！」

　飛んでくる火の粉を拳で凪払うと、マグマを見つめる。
　
　これだけの量の炎だ。
　大元は必ず近くにいる。

「真実を映し出せ……開眼っ」

　俺の目は特殊だ。力の流れを視覚することができる。

　見える。マグマの中を渦巻く力の流れが。

　見える。マグマの中を急速に移動する影が。
　
　趣味の悪いことに、その形状はトカゲ。サラマンダーだ。

「ギシャーーー」

　地上に顔を出すと、デカい口を開け、長い舌が飛び出した。

「きゃーーー」

　舌はミキの腕に絡み付き、ものすごい力で引っ張っていく。
　エミリが必死に体を抑えるが、一緒に引きずられるだけだ。

「ざけんじゃねえ！」

　舌をぶん殴ると、その部分が火の粉となって散った。
　だが、それも一瞬だ。

　すぐに復活して、再び引っ張り出す。

　駄目だ。部分的に破壊しても意味がない。
　もっと大元から絶たなくては。

　改めてマグマに目を向ける。ブクブクと泡を立てる火の海。

　その中心は……あった。一際強い力を放つ場所が。

「リナ、下だ！影の下に塊がある！」
「そんな曖昧な……いや、分かった」

　リナは剣を地面に突き刺した。
　
「炎よ、周囲のものを吹き上げよ！」

　地中の奥深くから炎が吹き上がり、土やマグマを打ち上げる。

「先輩、あれだ！」

　見つけた。黒いオーラを放つ真っ黒な石を。こいつが力の中心だ。

「エミリっ、邪気を祓ってくれ！」
「今、手が離せないわ！」

サラマンダーも宙に舞ったが、舌はミキを捉えたままだ。

「しょうがねえなっ」

　エミリとミキをふたりとも両腕に抱えると全力で飛んだ。

「まったく、強引なんだから」

　エミリは空間を切り取ると、杖を取り出した。

「忌まわしきなにかよ、どっかに飛んでっちゃいなさい！」

　杖から放たれた光は石を包み、黒いオーラを浄化していく。

　サラマンダーは動きを止め、ミキは舌の束縛から解放される。

　逃げるようにして、石から何かが飛び出し、マグマと一体となっていく。

「リナっ、悪いっ、トドメを頼む！」
「また悪い癖が出ているぞ！」

　リナはマグマを焼き払った。1ミリのホコリも残さずに。

　残ったのは、小さな石だけ。その石も吹き飛んでいき、崖下に消えていった。