ワケアリな後輩達しかいないクランを押し付けられました

夜納木ナヤ

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依頼とお告げ

依頼とお告げ５

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　定刻１０分前に約束の場所に着くと、２台の馬車が待っていた。

「お待たせしました」

　声をかけると、おっちゃんは馬車から降りて来て頭下げた。
　それからエミリを探すように周囲を見渡した。

「クラン・スイレン全員で行かせていただきます」
「分かりました。おや、あなたは……」
　
　おっちゃんのの目は、ミキを見たところで止まった。
　見ている方も、見られている方も驚いた顔を浮かべている。

「あなたはもしや、ガイア侯爵のご令嬢では？」

　ガイアはミキが生まれた家の名だ。この依頼人、金持ちだとは思っていたが貴族だったとは。
　それならば面識があっても不思議ではない。

　エミリのことばかり気にしていて、少し考えれば分かる可能性を見落としていた。
　今からでもミキを置いていくか？

　悩んでいると、ミキは平然と答えた。

「私のことを知っているんですか？」
「ああ、以前パーティに招かれたことがあってね。娘が話したがっていたんだ」
「娘さんが？」
「ああ」

　おっちゃんは頷くと、昔を懐かしむように目を細めた。

「『自分と似ている気がする』って言っていたかな。当時の娘は、内気で、いつも私の背中に隠れているような子だったんだよ」
　
　それはまるで、今のエミリのようだな。エミリの場合は内気じゃなくて人見知りだけど。

　同じことを思ったのか、リナとミキもエミリのことを見ていた。

「結局そのパーティでは、話しかけることは出来なかった。けれど言っていた。『次は話せるようになってまた来る』と」

　ガイア家のパーティは年に一度行われる。以前俺たちが招かれたのもそれだった。

「一年後に呼ばれないと困るから、私は必死に頑張った。けれど娘はそれ以上に頑張った。誇らしかったよ、内気な彼女が屋敷内のみんなと打ち解け、領内でも存在感を高めていく姿は」

　きっかけはどうあれ、それだけ成長できるのは凄いことだ。
　そのきっかけがミキとなれば、俺も嬉しい。

　思わずミキに目配せをしたが、気が付かれなかった。

「一年後のパーティーに私たちは呼ばれた。当然娘も一緒に行った。けれどそこに、彼女はいなかった。いたのはよく似ているけれど、雰囲気の違う少女だった」

　あえて”ミキ”とは言わなかった。その気遣いはありがたい。

　けれど、突っ込んでいったのはミキの方だった。

「私の妹ですね」
「ああ、そのようだった」

　言葉を濁したはずなのに、ド直球に聞かれたおっちゃんは驚いたように答えた。
　俺だって驚いた。驚きすぎて反応が出来ないぐらいに。

「私はその家から追放されました。最後は望んで出ましたけどね」
「そ、そうだったのか……」

『すまない』と言いかけて、おっちゃんは口を閉ざした。
　違うと思ったのだろう。

　だって今のミキは、全く気にしていなかったのだから。

　強くなったな。娘の成長を見守る親とはこんな気分なのだろうか？
　思わず涙が出そうになる。

「先輩、そろそろ定刻だ」
「そ、そうか。ありがとうリナ」
「いや、多分私も先輩と同じ気持ちだ」

　用意してもらった馬車に乗り込むと、目的地を目指す。

　ミキはおっちゃんとまだ話したかったようなので、同じ馬車に乗ってもらった。
　以前のミキになら絶対に頼めなかったことで、流石に少し心配だったからリナにも同行してもらった。

　後から感想を聞いたら、口をそろえて楽しかったと言っていてほっとした。

　馬車は２日と半日みっちり走り続け、エミリの妹ロマネの誕生日当日にたどり着いた。
　日は既に傾きかけていて、墓場には長い影が伸びていた。

「誕生日なのに遅くなってすまなかったね」

　おっちゃんは墓標にケーキを置くと、手を合わせた。

「連れて来たよ、会いたがっていた相手を。これも遅くなってしまったけどね。待っていてくれ、今から代わるから」

　おっちゃんは立ち上がると、ゆっくりと離れていった。気を遣ってくれたようで、木の陰に隠れている。

「行こうか、エミリ」

　手を取ると、エミリは頷いた。その顔は緊張でこわばっている。

　数年ぶりの、妹との再会だ。

　ロマネ。墓標には、はっきりとそう書かれていた。

「まさか死んでいたなんて、それじゃあいくら探しても見つかるわけがないじゃない」

　クラン・スイレン結成直後、俺はギルドにロマネの捜索依頼を出した。
　けれど、手がかりは何も掴めなかった。

「そりゃあ、どう探しても見つからないわけよね。ねえ、あなたは幸せだったの？」

　膝をつくと、お墓に向かって手を合わせた。その瞬間、エミリを取り巻く空気が変わった。

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