剣と魔法の世界を拳ひとつで生き残る！

2章 ラキエラ連邦

7話 大蛇戦

　砂嵐が巻き起こり、乾いた地面が震える。

　大蛇――その巨体はまるで小山のようだった。光沢ある黒鱗が陽光をはじき、金属のように硬質な音を立てる。口から漏れる息は硫黄のような臭いを放ち、見下ろす瞳には知性すら感じさせた。

　「やべえな……あれ、マジで山じゃねえか……」

　ライが拳を握りしめながら呟いた。

　「怯んでる場合？　時間稼ぎはアンタと私の仕事でしょ！」

　レノンが口角を上げながら言うが、その目は真剣だった。

　「ノーラ、準備はできてる？」

　「任せて。気配を絶って近づくのは、得意分野だから」

　盗賊のノーラが黒いマントを翻し、音もなく砂の上を滑るように消えていく。

　「俺が傷をつける。ウィズ、魔法は俺の合図まで温存だ」

　戦士のハルザが剣を肩に担ぎながら呟く。見上げるその視線には、恐怖よりも興奮が勝っていた。

　「了解。使える魔法は一発勝負だ、逃がさないでくれよ」

　ウィズが静かに頷き、詠唱の準備に入った。

　その時、ノーラが砂の中から姿を現した。手には大蛇の鱗が一枚、しっかりと握られている。

　「取ったわ……！」

　それは異常な硬度を誇る鱗だった。刃を通さない防御の象徴――それが剥がれたことで、わずかな隙が生まれた。

　「ハルザ、今っ！」

　ライが叫ぶ。

　「よっしゃあああああッ！！」

　ハルザが剣を振り上げて大蛇の巨体へ突進、先ほどノーラが鱗を奪った部分に力の限り剣を突き立てた。

　「喰らえええええええっ！！」

　刃が肉に届く音。大蛇の口から鋭い悲鳴が漏れる。

　「ウィズ、今だ！」

　「風と雷よ――『雷刃嵐牙（らいじんらんが）』！！」

　ウィズの詠唱が完成すると同時に、空が一瞬だけ暗くなった。

　直後、放たれた雷が一直線に大蛇の傷口へ突き刺さる。

　バチバチと音を立てながら、雷が肉を焼き焦がし、辺りに焦げた臭いが充満する。

　「……効いた……？」

　ウィズが呟いたが、次の瞬間、大蛇が身体を捻って暴れだした。

　「ぐあっ！！」

　反動でハルザが吹き飛ばされ、地面を転がる。

　「ライ！　私たちで引きつけるよ！」

　「行くぞ、レノン！」

　二人は左右から回り込み、大蛇の目を引こうと試みる。

　ライは風の氣を短剣に纏わせ、砂塵を切り裂くように足を踏み出す。

　「おらっ！！」

　短剣が鱗に当たって火花を散らすが、弾かれた。

　一方、レノンも疾風のような動きで大蛇の目の前を駆け抜ける。

　「こっち見なさいよ、でっかいトカゲ！」

　その挑発に、大蛇の視線がレノンに向く。口を大きく開き、牙を剥いた。

　「来た……！」

　風を使って加速しようとするが、足場が悪かった。乾いた砂地に足を取られて、レノンの身体がバランスを崩した。

　「っつ！」

　派手に転ぶ。服が破け、腕をすりむいた。

　「マズい……！」

　大蛇の巨口が、目の前に迫る。鼻から熱い息が吹きかかる。

　――来る。

　誰も間に合わない。

　時間がゆっくりと流れるように感じた。レノンの瞳に、恐怖が映る。

　「――っ！！」

　だがその瞬間、何かが吹き抜けた。

　風。

　まるで何かに導かれるように、大蛇の頭がわずかに逸れる。

　いや、違う。あれは――

　「天音……？」

　レノンが見上げた空には、風を纏う何かの気配が確かに感じられた。

　だが、それは幻のようにすぐに掻き消える。

　大蛇の攻撃は外れた。かすめた牙が地面を抉り、レノンは土埃に包まれながら、息を切らして倒れ込む。

　「レノン！！」

　ライが駆け寄る。彼女を抱き起こし、その額の血を見て歯を食いしばった。

　「くそっ……あんな化け物、どうやって倒せば……！」

　だが、レノンは薄く笑った。

　「まだ……終わってないでしょ？」

　震えながらも、立ち上がろうとするその姿に、ライは拳を強く握りしめた。

　そして――砂の向こう、大蛇は尚も暴れながらも、確実にこちらに向かってきていた。