剣と魔法の世界を拳ひとつで生き残る！

2章 ラキエラ連邦

13話 不穏なコングが鳴り響く

　コロシアムの待機所に、緊張の風が吹いていた。

　天音は深く息を吸い、肩を落とす。何度目かの呼吸法。けれど、どうしても“それ”はこなかった。

（……風の氣が、来ない）

　掌に集中する。氣を巡らせ、吸って、吐く。いつもじじいに怒鳴られながらやった通り、きちんと呼吸を整えれば、風の流れは身体に宿るはず。――でも、今日は、まるで違った。

（怖いのか、私……？）

　そう思った瞬間、背筋が冷たくなる。初めての公式戦。周囲の殺気立った氣配。場違いな緊張。天音は自分の中の“恐れ”をはっきりと自覚してしまった。

　扉の向こうから、観客の歓声が聞こえる。天音は小さく唇を噛んだ。

　一方その頃、同じ待機所の別室。

　「決勝で会おうぜ」

　ライはそう言って、右手を差し出した。

　レノンはその手を見て、ふっと笑った。髪をかきあげながら、からかうように言う。

「ヘマしないでよね。私が負けたら、あんたのせいにするんだから」

　「そのセリフ、そっくりそのまま返すわ」

　二人の手が重なり、離れた。その瞬間、絆のような何かが、確かに結ばれた。

　だがその数分後。

　通路で、ライは一人の少女とぶつかった。

「ご、ごめん！　大丈夫――」

　少女は立ち上がり、ライの顔を見るなり、ぷいと顔をそむけた。

「な、なんだよ……？」

「別に」

　それだけ言うと、少女は早足で通路を去っていった。

（……誰だったんだ、あれ）

　あの少女――ミナ。ライの幼馴染みであり、彼に密かに想いを寄せていた。けれど、今の彼の隣には、既に別の少女がいる。それを知った彼女の心は、複雑に揺れていた。

　そして、コロシアム本戦の口火が切られた。

　観客の熱気と歓声が渦巻く中、最初に登場したのは――ハルザだった。

「さて、殺るか」

　鋭く光る眼。巨大な剣を背負い、堂々と闘技場へと歩み出るその姿は、まさに“殺し屋”の風格だった。

　対戦相手は、ラキエラ連邦でも名を馳せる剣士。だが、それを見てハルザは笑った。

「へぇ、女の次は剣かよ。つまらんな」

　静寂の中、号砲が鳴った。

　次の瞬間――ドンッ！

　地面が爆ぜ、血が舞う。観客席に悲鳴が響いた。

「……死んでる」

「うそ、あれ、試合でしょ……！？」

　剣士の身体は、胴から斜めに断ち切られていた。誰もが目を疑うほど、一撃で終わった。殺意、容赦、すべてがその一閃に込められていた。

　観客の熱狂は、沈黙へと変わる。

　その中心で、ハルザは剣を肩にかけ、ただ言った。

「邪魔だったんでな」

　不敵に笑うその顔は、まるで悪魔だった。

　――風がざわついていた。天音はそれを、遠くの待機室で感じ取った。

（この氣配……やっぱり、アイツ……！）

　天音の拳が震える。

　ハルザは、風の氣を持つ天音の天敵。理由はわからないが、彼女の存在そのものに執着し、「女」と呼び見下し、挑発を繰り返す。

「……やっぱり、逃げられない」

　天音は、再び呼吸を整える。風の氣は不発だった。けれど――

「それでも、私は、私の戦いをする」

　風の音が微かに耳に届いた気がした。コロシアムの空気が、彼女に向けて流れ始めていた。

　そしてその夜、コロシアムに向けた運命の扉が、一斉に開かれようとしていた――。

了解しました。それでは、ライの勝利直後から天音とミナの心情と描写を中心に、加筆部分を執筆いたします。

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スタンド席。歓声が轟き、まるでコロシアム全体が揺れるような錯覚に陥る。

天音は立ち尽くしていた。口を半開きにし、ライの姿から目を離せずにいる。

（……すごい）

震えたのは、鼓膜ではなく心だった。風の氣。自分が苦労して、ようやく感覚をつかんだその力を、ライはあまりに自然に、あまりに鮮やかに使っていた。

（……これが、ライの……）

指先がじんと冷たくなる。汗ばんだ手のひらを握りしめると、指先がわずかに震えているのがわかった。

「風の氣、あれがホントの。」

ぽつりと漏れた言葉に、自分で驚いた。

敗北の未来が脳裏をかすめる。勝ちたいという気持ちより先に、負けることへの恐怖が迫ってくる。

だが――

「まだ、終わってない……！」

天音は顔を上げた。両目に浮かぶ不安を拭い去るように、深呼吸する。ライが走った風を、今度は自分の背に受ける番だ。

その数列後方、観客席の端で、ミナがじっと拳を握りしめていた。

（……あれが、ライの氣）

華奢な体を白のミニマントで覆い、赤みを帯びた金髪が太陽の光を反射して揺れる。瞳は明るいグリーン。だがその光の奥には、誰にも負けたくないという鋭さが潜んでいた。

「あいつ……やっぱり只者じゃない」

ライとぶつかったあの日を思い出す。あの頃よりも、彼はずっと強くなっていた。

胸の奥がざわつく。不安、恐れ、そして……燃えるような対抗心。

「やってやる……やってやるよ」

観客が次の試合名を叫ぶ中、ミナは静かに席を立った。

風は、彼女にも吹いていた。

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