ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第一部 異世界建築士と獣人の少女

第8話：キッチンの天使(4/4)

　それなりに時間をかけたつもりで、結局あっというまに食いつくしてしまった皿を見つめながら、どんな言葉を掛けたら彼女が喜ぶのか、それだけを必死に考える。

　──が、まったく、なにも、いい考えが浮かばない！
　いや、美味しかったと言えばいいに決まっているんだが、その一言の、そのあとだ。なんと続ければいいのか。
　ああもう、ちくしょう！　せっかく彼女がこうして目の前にいるというのに！

「……ええと、リトリィ？」
　ためらいながら声をかけると、リトリィがわずかに顔を上げた。
　口元を覆ったまま。
　目がやや、赤い。

　――赤い？
　……俺、何かまずいことを言ったのだろうか。

「あ、ええと、美味しかった、よ。それでさ……」

　空の皿を渡す。

「おかわり、いいかな？　それと――」

　つばを飲み込む。これを言って、嫌がられないか。２７年の童貞力が、踏み出すことを恐れさせる。

　……言え、今こそ言え！

　障害になりそうなクソ兄貴殿は、その兄貴分――フラフィーと、ソーセージの奪い合いをしている。

　言うなら今、今しかない！

「――リトリィはまだ、食べてないだろ？　……ここへ来てさ、一緒に食べないか？」

　言った。
　――言ってしまった！
　女性を食事に誘う！
　俺の人生において片手で数えるほどしか挑戦したことがない、俺にとって果てしなく壁の高いミッション！
　
　俺の言葉に、リトリィの目が、これまでで一番大きく見開かれる。
　俺から両手で皿を受け取ると、皿と俺の顔を、何度も見比べる。
　口元がわずかに開き、何かを言おうとしてか、わずかに動くが、言葉はない。
　そしてやや目を伏せ――そらす。

　……ああ、やっぱり。
　所詮年齢＝いない歴。二十七年の熟成された自分の運命には抗えないか。

「――だめか、ごめん。まだ親方たちの世話しなきゃだめだよね」

　まあ……そんなもんだ。

　ここは軽いノリで終わらせる。お仕事だから仕方がない、そうこちらで言っておけば、リトリィも断る言葉に困らずに済むだろう。

　リトリィがほっとする表情など見たくない。彼女は天使なのだ。

　テーブルに向き直ると、皿の上に置かれた、蒸かした芋を手に取る。時間を稼ぎたくて、ゆっくりと割る。食べる気など起こらないが、これも彼女が作ったものだと思えば、食わずには置けない。

　視界の端に、彼女のエプロンの刺繍が映る。そういえば、彼女は刺繍ができるんだったか。このつる草の絡みついた上品な花の刺繍も、彼女が入れたのだろうか。

「……ムラタさん」

　ややあって、リトリィに名前を呼ばれた。
　お断りにしてはずいぶん長く感じた。皿の上の芋は、もう何分割かにされている。

「……なにかな？」

　安堵しているであろう、今の彼女の顔を見たくなくて、再び芋を割る。

「ムラタさん」

　だがもう一度呼ばれ、仕方なく、振り返る。

「なに、かな、リト――」

　返事に詰まった。

　目の前に、犬のようなリトリィの、顔。
　初めて、真正面から見たその顔に、一瞬、身を引きかける。

　引きかけて、必死でこらえる。

　彼女が、初・め・て・、視線をまっすぐ、こ・ち・ら・に・、対・等・に・合・わ・せ・た・のだ。

　ごくりと、硬いつばを飲み込み、彼女の言葉を待つ。
　ほんの一瞬の沈黙だったはずだが、俺にはそれが、何時間にも感じられた。

　そんな俺に彼女は、
　口元をほころばせ、
　目を細め、
　俺にさえわかる、
　満面の笑みを浮かべて、
　そして、言った。

「――喜んで、ご一緒させていただきますね」

　立ち上がるとくるりと裾をひるがえし――
　彼女はスキップするように、キッチンカウンターへと向かったのだった。