ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第四部 異世界建築士と幸せの鐘塔

第419話：未来への契り

「……弟子？」
「そう。お妾めかけさんではなく、弟子」

　リノは、目をしばたたかせたあと、首を横に振った。

「……いやだ。おれ、だんなさまの……」
「それが飲めないと言うのなら、この話はもう、無しだ。俺は君たちから手を引く。君には大切な未来がある。未来ある子供を妾にするような感性を、俺に求めるんじゃない。明日の朝かぎりで、家に帰りなさい」

　リノはこれ以上ないほど目を見開くと、ぼろぼろと涙をこぼし、そして泣き叫んだ。

「いやだ、いやだ！　だんなさま、おれを捨てるのか!?　だんなさま、そんなことしないって言っただろ!?　なんでそんな、急に！」
「だから言ってるだろう？　俺の弟子になるなら、俺の手元に置いてやる。妾にこだわるなら、この話は無しだ」
「だ、だって！　だってだんなさま、『契り固め』、もう二つ、済ませてくれた！　だったら――」
「逆に言えば、二つしか済ませていないし、三つ目を行うつもりもない。君が子供である限り、永遠にだ」

　……そこでどうして、そんな世界の終わりのような顔をするのだろう。
　むしろ、職人の弟子になれるっていうのは、悪いことじゃあるまいに。

　――そう思った瞬間だった。

　リノが爆発した。
　爆発――そう表現するしかなかった。

「だんなさま……やっぱりおれのこと、嫌いなんだ！　だからそうやっておれを追い出すんだ！　おれが蹴ったから！　そうだろ、そうなんだろ！　そう言えよ！　嫌いだから追い出す、そう言えばいいじゃねえか！」
「……リノ！」
「おれ、だんなさまのこと、こんなに好きになったのに！　契り固め、二つもしてもらえて、すごいうれしかったのに！」
「リノ、俺は――」
「どうせおれが裏街のきたねえガキだからだろ！　よく分かんねえことぐだぐだ言いやがってよ！　きたねえガキからかって、楽しかったかよ！　ああいいよ、出てってやるよ！　朝までなんて言わねえよ、今すぐ出てってやらあ！」

　新しい服を買い与えられて、嬉しそうに腕を通していたリノ。
　大工現場で、にこにこと手伝う姿を褒められ喜んでいたリノ。
　クノーブの皮を、ニューと二人で張り切って剥いていたリノ。

　その彼女が、自暴自棄な言葉を叫ぶ。
　泣きながら。

　……もう、見ていられなかった。

「は、はなせ――は……むむ～～～～っ！」

　やはり子供だ。
　ヒョロガリと呼ばれる俺の腕力ですら、一度抱きしめてしまえば、もう彼女は離れることすらできない。

　俺の胸の中でしばらくむーむーとうなり、暴れていたリノだったが、やがておとなしくなった。

　おとなしくなって、そして、
　しばらく、泣き続けた。



「……おれ、だんなさまのこと、好きだよ……？」
「もう分かった、十分に」
「だんなさまも、おれのこと、好きでいてくれてるんだよな……？」
「好きだよ」
「だんなさまは、おれが子供だから、お・め・か・け・さ・ん・にしてくれないんだよな？」
「その通りだ」

　リノはしばらく、しゃくりあげながら、俺の胸でそのまま黙っていた。
　彼女の吐息が熱い。体温が人より高そうなのは、子供だからなのか、それとも獣人族ベスティリングだからなのか。

　しばらくそのまま、彼女の頭を撫で続けていると、リノが顔を上げた。

「おれ、だんなさまの弟子になったら、ずっと置いてくれるのか？」
「そうだな……食べていけるだけの技術を身につけて、実際に食っていけるめどが立つまではな」

　あとは、俺のことを顔を見るのも嫌になるほど嫌いになるまでか――そう言って笑うと、リノが頬を膨らませた。

「だんなさまを嫌いになるやつがいたら、おれがぶっ飛ばしてやる」
「それは頼もしいな」

　そう言って頭をくしゃくしゃと撫でると、リノはくすぐったそうに首を振って、そして、また俺の胸に顔をうずめた。

「だんなさま……約束、してくれるか？」
「なにをだ」
「……おれ、だんなさまの弟子になる。だから、そばに置いて？」

　リノの言葉に、俺は内心、胸をなでおろす。やっと愛人志向から抜け出したか。

「いいとも。約束する」

　するとリノは、顔を上げた。

「約束だよ？　おれ、がんばるから。だんなさまの弟子になって、ずっとずっと、がんばるから。だから、そばに置いてくれよ？」
「ああ、約束だ」
「嘘じゃないよな？」
「俺は嘘はつかない」
「ほんとか？」
「本当だ」
「本当だな？　じゃ、いままでのも、嘘じゃないんだな？」
「俺は嘘なんか言わなかったぞ？　全部本気で答えてきた」
「ほんとだな？　全部本気で、嘘じゃなかったんだな？」
「全部本気だったし、嘘をつくつもりなんてなかった」

　リノの言葉に、俺は困惑しながらも胸を張ってみせる。
　するとリノは、ようやく、にっこりと笑った。
　ほんとうに、屈託のない笑顔だった。
　心から喜ぶ、無邪気な笑顔。

「わかった！　おれ、だんなさまを信じてるから！　だからおれ、だんなさまのお嫁さんになれるようにがんばる！」
「……は？」

　俺は何を言われたのか理解が追い付かなかった。
　リノはまた俺の胸に顔をうずめると、顔をこすりつけながら言った。

「だんなさま、だんなさまは自分と対等じゃないから、お・め・か・け・さ・ん・はとらないんだろ？　それと、おれをお・め・か・け・さ・ん・にしないのは、おれが子供だからだろ？」

　身を離してまっすぐ俺の目を見る彼女は、じつに嬉しそうだった。

「でもだんなさま、おれのこと、好きって言ってくれた。おれが子供で、対等じゃないから、子・供・の・間・は・永遠におれのこと、お・め・か・け・さ・ん・にはしないって言ってくれた。だからおれ、大人になるまで弟子、がんばる！　そしたらだんなさまが、おれをお嫁さんにできるから！」

　頭をぶん殴られたような衝撃だった。
　そうきたかぁっ!?

「おれ、がんばる！　だんなさまの弟子になって、がんばって勉強する！　だんなさまのお嫁さんになって、姉ちゃんたちといっしょに、だんなさまを支えてあげるんだ！」
「ま、待てリノ！　俺はだな――」
「おれ、最初言われたとき、嫌われたって思ってびっくりしたんだ。でも、だんなさまが嘘で『契り固め』なんてするはず、ないもんな！　さっきはだんなさまにひどいこと言ってごめんなさい……！　だんなさま、最初からそ・う・い・う・つ・も・り・で言ってくれたんだってやっとわかったんだ！　おれ、うれしい！　うれいしいよ……!!」

　あとはもう、ほとんど言葉にならなかった。うれしい、うれしいと、リノはずっと胸にすがりついて泣き続けた。

　三人の子供の「あしながおじさん」になるつもりが、そのうちの一人の未来を預かることになってしまった。
　もう、迷っているときじゃない。



「だんなさま」
「だから師匠と呼べって……で、なんだ？」

　俺の上にのしかかるリノの、あごからのどにかけてをくすぐってやっていた俺は、手を止める。

「ボク・・のこと、おっきくなったら、お嫁さんにしてくれるんだよね？」
「……リノが大きくなって、綺麗になって、賢くなって、ついでにおっぱいもおっきくなって、それでもリノに恋人ができていなけりゃな」

　なかばやけくそに言うと、リノは小さく微笑んだ。

「うん……今はそれでいいよ。ボク、がんばって綺麗になって賢くなって、だんなさまの一番の弟子になる。だんなさまの自慢の弟子になって、堂々とお嫁さんになるんだ」　

　おっぱいは、どうすればおっきくなるのかな――そう言って自分の平たい胸を見下ろす。

「だんなさま、おっぱいはどうすればいいんだ？」
「……聞くな。俺は男だから分からん」
「でも、おっきくしないとお嫁さんにしてくれないんだろ？　ボク、がんばっておっぱい、おっきくするから！　だから教えてくれよ」
「だから、男の俺に聞くな。男はでっかくならないんだ」
「じゃあ、リトリィ姉ちゃんに聞いてくる。姉ちゃんのおっぱい、でっかいし」
「ま、まて！　それはやめろ!!」



「じゃあ、ボク、寝るね？」
「ああ……。また明日、な？」
「……ボク、早くおっきくなって、だんなさまと寝れるようになりたいな」
「いいからさっさと寝てこい。明日、また現場に行くからな」
「……うん」

　リノは、すこしだけうつむいてから、大きく息を吸って顔を上げた。

「ボク、がんばるから。だんなさまのためにがんばるから」
「そうだな、がんばっ――!?」

　そのあとのフレーズを続けることはできなかった。

　初々しい唇の感触。
　かすかに伝わる震え。
　――舌を交わす、ということも知らない、固く閉じられた唇。

　俺は、最初こそ驚きのあまり固まってしまったが、ぎゅっと目を閉じているリノの肩を、そっと抱きしめてやる。

　驚いたように目を開けたリノだが、そっと俺が目を閉じてやると、リノも俺の背中にゆっくりと、ためらいがちに手を回してきた。それに合わせて、彼女の頭をそっと撫でてやる。

　時間にして、一分もなかっただろう。けれど、リノはその間ずっと息を止めていたようだった。くちびるを離してやると、大きく肩で息を始めた。
　……ああ、マイセルも最初はそうだったっけ。その初々しい姿に、俺は思わず笑みが浮かんできてしまう。

　なんだかんだ言っても、結局こうなるのか。彼女の積極的な姿勢よりも、自分の脇の甘さには、苦笑いするしかない。
　そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、リノは恥ずかしそうに、けれど幸せそうに微笑んだ。

「……あ、ありがとう、だんなさま」
「だから、師匠と呼べって。……今度こそ、おやすみ」
「えへへ、……だんなさま、おやすみ」

　礼を言った彼女の頭をもう一度くしゃっと撫でてやると、彼女は嬉しそうに目を細めて、リビングに戻ろうとした。俺も彼女の行こうとしたその先を見て――

　二人して固まった。
　物陰から、らんらんと目を光らせていたヒッグスとニューの存在に気づいたからである。