ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第五部 異世界建築士と子供たちの楽園

第490話：未来をつかむ力を与えるために

　仕事というのは、細かな過程の積み上げによってできる。ひとつの作業をしているときには見えてこなくても、それらが積み重なっていったとき、ある時点で、その姿が見えてくる。

　効率よく作業を進めるために、この時この瞬間に、この作業をする――知識と経験に裏打ちされた、その職人にとっての最適解。

　孤児院の中庭、菜園の端っこに俺たちが持ち込んだ木切れ。
　一見、大きさも厚みもばらばらな、中途半端な木切れの集まりを、リファルが最低限のアタリをつけて鋸のこぎりで切り刻んでいく。
　子供たちは、初めのうちこそ大して興味もなさそうにしていたが、素晴らしい速度で切り刻まれていく木の切れ端に、一人、また一人と興味深げに見守るようになってきた。

　リファルは俺の大工技量の検定を担当したこともあるだけあって、その手腕は実に鮮やかだ。パーツがそろうと、今度は鋸のこぎりを金槌かなづちと鑿のみに持ち替え、ほぞ穴をあけ始めた。

　カッ、カッ、カッ――

　軽快な打撃音と正確な鑿のみさばきで、木に垂直のくぼみができていく。

「……すげーっ！　おい見ろよ、穴がまっすぐだ！」

　子供たちが、リファルが削り出したその木材を奪い合うようにして手に取り、その出来栄えに感嘆の声を漏らす。その隣で、リファルは淡々と作業をこなしてゆく。

　やがて必要な細工がほぼ終わり、今度は組み立て始めるリファル。
　ばらばらだった木材は、釘の一つも使うことなく組み立てられていく。

　リファルは、材を痛めないように木切れを挟むようにして、金槌で叩きながら組み上げてゆく。鑢やすりをかけずとも、角やささくれた部分を、鉋かんなで削り落としてゆく。
　子供たちは、自分たちが手に取って眺めていた部品が、リファルの手によって意味ある形に組み上がっていくのを、歓声と共に食い入るように見つめる。

「すげーっ！　手が透けて見える！」

　鉋かんな屑くずを拾っては、鰹かつお節ぶしのようなその薄さに大騒ぎしている子供たちの前で、最後のパーツがはめ込まれたとき――

「……椅子だ」
「すっげー！　おっさん、椅子屋か何かか⁉」

　子供たちの歓声の前に、一つの椅子が鎮座していた。
　たちまち子供たちが座りたがって群れる。

　奪い合うように椅子はひっくり返り、上に座ろうとしていた子供たちも一緒にひっくり返った。だが、子供たちは椅子を据え直して再び座ろうとする。実に楽しそうに。

「……オレは大工だ。椅子屋じゃねえ」
「大工？　嘘だろ、椅子の職人さんだろ？」

　子供たちは大騒ぎで椅子を奪い合う。よほど、目の前で組み上げられた椅子が衝撃的だったのだろう。

　やはり子供だ。心を刺激される何かがあれば、彼らだって同じなのだ。いま、目の前で目を輝かせているこいつらだって、ヒッグスやニュー、リノと同じ、子供。
　生きる手立てを、糧を得る手段を身につけて、やがて独り立ちするための準備期間――なんにでもなれるはずの、子供たちなのだ。



「……思った以上に食いついてきたな。意外だった」

　リファルが、感慨深げにつぶやいた。
　彼に対して、孤児院の門の前で弟子がいっぱいだ、などとからかったのは伊達じゃない。ヒッグスもニューもリノも、「幸せの塔」の現場に連れて行き、楽しい思いをさせ、それで食えるようになる、という思いを味わわせた。それがあったから、今では三人がそれぞれに「働くこと」の価値を理解してくれたし、だから今、修練の最中だ。

　リノだけは俺の直轄の部下として、「遠耳の耳飾り」を活かして伝令のように動いてもらっているから、今は職人としての技量を高めるポジションにはない。
　リノ自身は、替えの利かない唯一無二の立場として、それを喜んでくれてはいるようだ。だが、いずれはそれこそリファルにでも弟子入りしてもらって、技量を高めてもらえたらと思っている。

「……リノ？　お前が、未来の嫁候補にしてるあのチビを、俺の弟子に？」
「ああ、今日、改めて理解できた。お前は素晴らしい大工だってことが。リノに技術を身につけさせるなら、その師匠にふさわしいと思う」
「ケッ……。よく言う。お前の、そういう『分かったふうな物言い』ってのは耳障りで気持ちワリィ」

　リファルが、道の小石を蹴っ飛ばす。石はまっすぐには飛ばず、すぐ近くの家の塀に当たって、どこかに跳ね返っていった。

「――もしオレに預けるんなら、ある事ないこと吹き込んで、お前のことを嫌いにしてやるぞ？」
「俺を嫌いに？　……それならそれでいいよ」

　お前の女にするんだろ、どういう意味だ、と眉をひそめたリファルに、俺は笑いかけた。それはそれで願ったり叶ったりなんだ、俺にとっては。

「あの子は、あの傷だらけの耳としっぽを背負ってしまった。獣人族ベスティリングの娘にとって一生を左右するほどの、美醜に関わる大怪我を負ってしまったんだ。……俺のために、戦場となった街を奔走することで。その責任を取る意味で、俺が引き取るつもりだったんだ」
「何が言いたいんだ？」
「そんな俺を嫌いになれるなら、きっとリノが自立して、俺に依存しなくてもいい生き方をできるようになっている――つまり、新しい伴侶との未来が開けてるってことだろう。それはそれで素晴らしいことだ」

　リノをそうしてくれるなら、いくらでも悪口を吹き込んでくれ――そう言うと、リファルはごくりとつばを飲み込み、そして目をそらした。

「……お前、ほんとに他人の人生を背負い込むヤツだな」
「妻をもつってそういうことだろ？　弟子を取るのも同じだ」
「……オレ、そこまで考えてなかったよ。嫌味を言って悪かった」

　リファルが小石を蹴っ飛ばすと、そいつは路地の木箱にぶつかって軽い音を立てた。近くにいたネズミらしき小動物が、驚いて逃げてゆく。

「……それにしても、なかなかカワイイ連中だったな。最初に見たときはなんて辛気臭い連中だって思ったけどよ」
「みんな、子供なんだよ。みんな、それぞれに大切な未来を抱えている子供たちだ」

　俺のつぶやきに、リファルが苦笑いする。

「……お前、さっきから変に悟ったようなことばかり言いやがって。子供もいないのに爺臭いヤツだな」
「いるよ、子供なら」

　ヒッグスとニューとリノ。彼らと関わったことで、俺は、子供という存在について考える機会を得た。
　盗まれたものを回収しようとしたときに出会った子供たち。最初は正直、クソガキどもだと思った。
　人からモノを盗んだことを謝るどころか、攻撃すら加えてきたリノやヒッグス。けれど、彼らと関わることで、理解できたんだ。

　子供たちも、決して「クソガキ」でありたいからクソガキでいるわけではないということが。
　彼らも未来への展望をつかむことができれば、その未来に向かって歩み出そうとすることが。

　そうだ。子供たちに未来を見せるんだ。
　何を積み上げれば、どうなれるか。
　その展望を持たせれば変わる。
　技術で彼らを変えるのだ。
　俺たちが礎となって。

　――俺たちが、彼ら自身の未来を切り拓く力になるのだ。

「また始まったよ。身の程知らずに御大層なことをぶち上げるのは、お前の癖だな」
「俺は、あの孤児院の子供たちの死んだ目を、なんとかしてやりたい。今日のあの椅子に群がる連中の目、見ただろ？　何とかしてやりたいって、思わなかったか？」
「そりゃまあ……な？」
「リノを――うちのチビたち三人を俺が引き取った理由も、それなんだ。少しは分かってくれたか？」
「そこまでは共感できねえよ。ただ――」

　リファルは、空を見上げた。すこし、吹っ切れたような顔だった。

「――ただ、あいつら、オレの椅子を――鉋かんな屑くずひとつを手に取って、宝物みたいに見せてきたんだ」

　作ったオレ自身にだぜ？　バカなガキどもだよ――そう言って、喉の奥でしばらく笑っていたリファルは、改めて俺に向き直った。

「お前が身の程知らずなのはともかくとしてだ」

　リファルが、右手を上げる。
　この世界で最も普遍的な、挨拶の手。
　俺もつられて上げると、リファルはその俺の手をつかんだ。

「――あの連中をなんとかしてやりたい、未来をつかませてやりたいって思うお前の気持ち――それだけは分かった気がする」



※「ほぞ」と「ほぞ穴」について
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