真実の愛のお相手様と仲睦まじくお過ごしください

第一章

メンデル男爵

マーガレットとキャシーは、ケナード領に住むメンデル男爵家の小さな屋敷を訪れていた。


「ごきげんよう。突然で申し訳ないわね」

「滅相もございません。こんな年寄り二人の屋敷ですが、ようこそお越し下さいました」

メンデル男爵夫妻は子宝に恵まれず、ずっと二人で暮らしている五十代の夫婦だった。

客間に案内されたマーガレットは、出されたお茶を一口飲んでから、男爵夫妻に話し始めたのだった。


「手紙でお伝えした通りなのだけれど、こちらのキャシーの養親になって貰いたいの。キャシーはテイラー次期伯爵様の真実の愛のお相手様で、とても素直で可愛らしい女性なのよ」

「テイラー次期伯爵様と言うと、マーガレット様の…？」

「元旦那様ね。お恥ずかしいお話だわ」

メンデル男爵夫妻は嬉しそうにキャシーを紹介したマーガレットに困惑していた。

（いくら真実の愛とは言え、自分を離縁に追いやった人間だぞ？何故そんなに嬉しそうに協力できるのだ…）

しかし、男爵は気が付いた。

（いや、マーガレット様は誰にでもお優しいお方だった。きっと本心から祝福していらっしゃるのだろう…）

「マーガレット様、貴方様のお気持ちは充分に理解いたしました。是非にご協力させて頂きたい…と、言いたいところなのですが…そこのキャシーの様子を見るお時間を我々に頂けないでしょうか？いくらマーガレット様のご紹介とはいえ、どのような者か見定めないことには、是と言えないのです…」

男爵は申し訳なさそうにマーガレットに言った。

「もちろんよ。でも、キャシーはまだ淑女教育の途中なの。それに、身重のお体でもあるのだけれど…あまり無理をさせないとお約束してもらえるかしら？」

（なんと…もう子供までいたのか。なるほど、道理でマーガレット様が動いてしまう筈だ。全くマーガレット様というお方は…）

男爵はマーガレットの優しさに心を打たれていたのだった。


－　帰りの馬車の中　－

「私は全く何も聞いていないんだけど？誰よ、メンデル男爵って…」

キャシーが憤慨したようにマーガレットに詰め寄っていた。

「あら、メンデル男爵は学者なのよ？」

「いや、そんな事知らないけど…」

キャシーはマーガレットのお気楽な性格に少し呆れてしまった。

「男爵夫妻はずっと子供ができなくて、今はお二人で過ごしているの。キャシーが訪ねたら喜ぶと思ったのだけれど…とてもお優しい方達だったでしょう？」

「そうだけど…あなた、明日から私をあの家に一人置いていくつもりでしょう？どうすればいいのよ…」

「今まで通りに頑張れば大丈夫よ。あまり思い詰めてしまうと、お体に障ってしまうわ…」

（誰のせいだと思ってるのよ！）

こうしてキャシーのメンデル男爵家の三日間の滞在が決まってしまったのだった。


そして…


三日が経ち、マーガレットがメンデル男爵家にキャシーを迎えに来た。


「マーガレット！見て見て！昨日はお義母様とクッキーを焼いたの！上手く焼けているでしょう？」

キャシーが嬉しそうにクッキーをマーガレットに持って来た。

（あらまぁ！キャシーはとても楽しい時間を過ごせたのね。もうお義母様と呼んでいらっしゃるわ）

「とても綺麗に焼けたのね。いい匂いだわ。メンデル夫妻とは仲良くなれたみたいね？」

マーガレットは嬉しくなって笑っていた。


「そう呼べっていうから…仕方なくよ！」

（まぁ、素直ではないキャシーも可愛らしいのね）

マーガレットがそんな事を考えていると、男爵が出迎えに来た。

「マーガレット様、此度は誠にありがとうございます！」

「メンデル男爵、それでは…？」

「えぇ、是非メンデル男爵家で養子に迎えさせて頂きたいと思います。淑女には遠いですが、妻が教えると張り切ってしまいましてね…娘が出来たようで嬉しいのでしょう。こんなに賑やかな我が家は初めてでして…」

男爵は少し恥ずかしそうに言った。

マーガレットは嬉しくなって、キャシーにも尋ねた。

「キャシーはどうかしら？」

「この家なら養子になってあげてもいいわよ！」

キャシーはふんっとそっぽを向いて言ったのだが、顔は真っ赤に染まっていた。


「マーガレット様、実はもう一つお頼みしたいことがあるのです。キャシーとも話したのですが、暫くキャシーを我が家に住まわせたいのです。すぐに嫁いで母親になる身ですので、それまで共に過ごしたいのですが…」

「まぁ！素敵な考えね。もちろんよ。でも、テイラー伯爵家にはしっかりと伝えてもらえるかしら？」

こうして無事にキャシーの養子縁組が決まったのだった。


ケナード家に帰る馬車の中で、キャシーは小さな声でマーガレットに言った。

「マーガレット、ありがとう。私には小さい頃から両親がいなかったから…なんだか嬉しかったわ」

「キャシー、ごめんなさいね。よく聞こえなかったわ。もう一度言ってくれるかしら？」

「もうっ！何でもないわよ！！」


メンデル男爵家からの手紙を受け取ったジェラルドは、すぐさま男爵家を訪れた。

「あぁ、キャシー。やっと会えたんだね。もう何処へも行かないでおくれ…」

「ジェラルド様。あのね…私、男爵家の養子になれたの！全部マーガレットがやってくれたのよ？私はマーガレットに酷いことをしたのに、喜んで協力してくれたの。私達は結婚できるのよ！」

「マーガレットが…？そうか、そうだったんだね…」

（冷酷な女性だと思っていたが、本当は優しい女性だったのか…私は酷いことをしてしまったんだな…）

ジェラルドは考えを改めたのだった。


後日、無事に婚姻することの出来た二人はマーガレットを訪ねにケナード家に訪れた。

「マーガレット嬢、此度は感謝してもしきれない。以前の私の行動も謝罪したい…」

ジェラルドはマーガレットに頭を下げた。

「どうか頭を上げてくださいな。私は少しだけお手伝いをしただけだわ。キャシーの努力の結果だもの」

「マーガレット…」

キャシーはマーガレットの優しさに感激していた。

そして、マーガレットも変わった二人を見て感激していた。

キャシーとジェラルドの周囲には、以前はいなかった妖精が飛んでいたのだった。