引きこもり令嬢が完全無欠の氷の王太子に愛されるただひとつの花となるまでの、その顛末

番外編：ジェラルド視点

3．月下の白百合から王宮の赤い薔薇へ

「すみません。それでは」
　美しく編み上げられたパイ生地の間から、チェリーの赤色が覗く。フォークを刺し入れるとさくりと音がした

「あ、本当だ。美味しいです」
　甘酸っぱいチェリーの味もそれを支える土台のパイもどちらも美味しい。ジェラルドは特段甘いものが好きというわけではないが、これはいい。

「でしょう」
　隣のロジータがなぜだか得意げな顔をする。こんな風に大輪の花のように輝くロジータを目にできる時間が、ジェラルドは一番好きだった。

　作った張本人はにこにこと「そう言って頂けると嬉しいです」と笑っていた。

「基本のパイを覚えてしまえば、フィリングを入れ替えるだけで色んな味が楽しめますよ。アップルパイとかも」
「アップルパイ……！」

　それを聞いてロジータの顔が一段と輝いた。それがロジータの大好物であるとジェラルドはよく知っている。

「お義姉様、それは本当に作れるの？」
「はい。ロジータ様もよかったら一緒に作ってみますか？」

　両手を胸の前で握りしめたロジータがぶんぶんと頷く。自分が心配することではないと分かっているけれど、これなら義姉妹の仲は安泰と言っていいだろう。

「やめておけ。ロジータが使う分の材料に失礼だ。お前は食べるだけにしておきなさい」

　涼やかな声は残りのパイを口に運びながらそんなことを言う。途端に目つきが険しくなったロジータは不機嫌を隠そうともしない。

「これだからお兄様は。お義姉様も、こんな人のどこがよかったの？」
　こんなことをシルヴィオがいる場で口にできるのは、世界でロジータだけである。いや、ジェラルドとて気にならないと言えば嘘になるけれど。

「えっと、そうですね……」
　リリアーナは顎に手を当てて思い悩んでいる。

「何か決め手があったのでしょう？」

「決め手なんてものはなくて」
　彼女がそう言った瞬間、シルヴィオが持っていたフォークが皿の上に落ちた。

　ことん、と金属の軽い音がする。それでも顔色が一切変わらないところはさすがというべきか。こんな彼をジェラルドははじめて見た。

「わたしなんかがおこがましいって思ったんですけど」
　口元で組んだ指を見つめながら、リリアーナは言う。丁寧に、言葉を選んでいるようだった。

「それでも、ずっと一緒に居たいなって」

　ああ、何も変わらないと思った。
　自分も、彼女も。

　ジェラルドはまだそれを許されてはいないけれど、いずれそうありたいと心の底から願っている。きっと、リリアーナも同じだったのだろう。

　リリアーナの隣に座るシルヴィオはそれを聞いて何もなかったかのように、フォークを持ち直した。怜悧な相貌は変わらないのに、それでもどこか嬉しそうに見える。

「それだけなの？」
　ロジータだけがこの中で、一人怪訝そうな顔をしている。あんなに輝いていた青の瞳が、俯き加減にゆらゆらと揺れた。

「大丈夫です。ロジータ様にもちゃんとわかりますよ」

　リリアーナはふわりと微笑みかけた。テーブルに置かれたロジータの手にそっと触れる。
　それは予言にも似た、確信に満ちた言葉だった。

「多分、そんなに遠くの話ではないはずです」

「そうなのかしら」
　ロジータだけが、この席に着いた者の中で恋・を知らない。

「はい。きっと、すぐにわかります」

　そう返した鳶色の瞳が、ジェラルドを見た。「頑張ってくださいね。応援してます」

　もしかして、気づかれている？
　自分が八年間ひた隠しにしてきた、この感情が。
　そのために、自分はこの席に呼ばれたのだろうか。

　これは、ジェラルドには決してできない振る舞いで、おそらくシルヴィオとて無理だろう。全てをお膳立てして、リリアーナは控えめに笑っている。

　小柄で可愛らしい人だと思う。どこにでもいるような、いわゆる普通の貴族の令嬢だと思っていたけれど。

　これはなかなか、しなやかに強い。シルヴィオが彼女を選んだ理由が、ジェラルドには分かる気がした。

　ならば己がすべき返答はただ一つだろう。
「勿論です」

　誰にも渡さないと決めている。誰より眩しくて美しい人。
　その隣に在るために、ジェラルドは何一つとして己を惜しみはしない。

　一部始終を見ているはずのシルヴィオが口を挟むことはない。彼は素知らぬ顔で優雅に紅茶を飲んでいた。青い目はちらりとこちらを見るだけだ。

　この目に適う者になる。

「俺に、迷いはありません」
　ジェラルドは大きく頷いた。

　ロジータは三人の顔を見回して小首を傾げてみせる。

「どうしてここでジェラルドが出てくるのかしら。変なの」


　彼女がこの意味を知るのは、もう少しだけ先の話。