【完結】わたしが愛されるはずがなかったのに～冷酷無比な男爵は高額買取した奴隷姫を逃さない～

４７．どこからどう考えても

　ああ、まただ。いなくなったはずの翳がまた、彼に纏わりついていく。
　大したことじゃないなら、こんな顔はしないだろうに。

「わたし、昔、舞台女優になりたかったんです！」

　その腕からするりと抜け出すと、殊更明るくアネットは言った。四阿の真ん中でくるり回れば、ドレスのように夜着の裾が翻る。

「だから、本当に今日は嬉しくて」
「お前に舞台女優は無理だろう」

　そんなこと分かっている。こちらはもう、随分前に諦めた夢だ。それでも、人からはっきり言われると気に障るものである。

「どうせわたしは顔もそんなに可愛くないし、物覚えも悪いから無理ですよ」
　アネットはぷいっと顔を背けた。

「そういうことを言ったんじゃない」

　こちらに向かってシャルルが歩を進めてくる。

「演技というのは、乱暴な言い方をすれば嘘をつくことだ。話の筋書きに応じて他人のフリをする。求められる役割に自分を当てはめる。それは多分、お前の良さとは対極にある」

「わたしの、良さ？」
　この人は一体、わたしに何を見出したのだろう。

「思っていることがすぐに顔に出るし、口からも出るからな、お前は」

　自覚はある。十九年付き合い続けた己の悪癖にも近いものだ。先日ジェルヴェーズにも言われてしまった。

「それって褒めてます？　けなしてません？」
　睨みつけるように金色の頭を仰いだら、彼は顔を顰めた。

「馬鹿を言え。どこからどう考えても褒めているだろう」

「そういうふうには聞こえませんでしたけど」
「……褒めているよ」

　今度はシャルルがそっぽを向く番だった。

「どんな役をやりたかったんだ？」

　大きな手が頭の上に降りてくる。こういうふうにされるのは、きらいではない。けれど、なんとなくうまくやりこめられているような気がする。

　どんな役、と言われても。
　確かに何度も何度も、空想の劇を演じてみたことはある。相手もいない道化の一人芝居。ただ、口に出してみるのは気が引ける。笑ってしまうような、子供の夢物語だ。

　押し黙っていたら、機嫌を取るように髪を梳かれた。口にしてもいいということだろうか。

「わたしは、実は本物の貴族のお嬢様で、旦那様はわたしを迎えに来た王子様……とか？」

　こんなこと、明るい太陽の下ではとても言えたものではない。月の光が淑やかに、見たくないものを覆い隠してくれるから言えるのだ。

「待て、私を巻き込むな。さすがに設定に無理がある」　
　途端に目の前の端整な顔が険しくなる。

「だから言いたくなかったんです」

　アネットはふらりと歩いて、シャルルから距離を取った。四阿から出れば、月はまだ頭上でとり澄ました顔で輝いている。

　せっかくいい気分で一日を終われると思ったのに、これでは台無しだ。膨らんだ風船のようだった心が急に萎んでいく。

　わしゃわしゃと背中の向こうで髪をかき上げる気配がした。

「ああ、もう。こっちを向け」

　きゅっと手首を掴まれる。振りほどけないほどでは、ないけれど。

「いやです」