愛するということ

３８．友情

３．将来

　魚がたくさん釣れた時はバーベキューもする。枯れ枝を拾うのさえ楽しい。今日は全然釣れなかったが、２人はつまらないなんて微塵も思わない。枯れたすすきの林を歩いていく。
　名前は知らないけれど、白と黒の小さな鳥がいる。たまに大きな白い鳥もいる。似たような鳥は２人の地元にもいるが、釣りに来た時と見え方が違う。自分達も彼らと同じ自然の一部なんだと思って感動できた。
　河原には幾つも階段があって、どこからでも上り下りできる。川に面した家々を見上げて、２人はいつも羨ましい、と思った。いつでも川遊びができるからだ。小栗も寺西も、小学生の時は原始人のような生活を夢見ていた。
　長靴でじゃぶじゃぶと進む。場所によっては禁漁区だから、確認しながら針を投げる。初めの頃はたまに怒られた。支流によっては全面禁漁だったし、１本の川で所々禁漁区域が設けられていたからだ。
　突然、小栗が声を上げる。
「マジかよ、寺っち、あれ見ろよ」
「マジ？　激ヤバじゃん」
「マムシ注意ってなんだよ、マムシいるのかよ、毒あんじゃねーの？」
　２人はげらげら笑った。前からあったのだろうか。釣りに来るようになってから足掛け７年、マムシ注意の看板には今年初めて気が付いた。２人は過去を振り返った。知らずに無警戒で釣りをしていたのかと思うと、怖いやら面白いやらで笑いが止まらない。
　特に小栗は、大声で笑っていた。
「寺っち、お前、本当にヤバかっただろ。小学生の時半ズボンにビーチサンダルで釣りしてたんだぞ」
「栗ちーだってそうだろ⁉」
「俺は長ズボンだよ、膝までまくり上げてただけだよ」
「似たようなもんじゃんかよう」
「そうか？」
　２人は、今まで生きてカジカを釣ってこられたことを讃えあって、より一層笑った。
　寺西が顔をあげると、山のすそ野にお墓が見えた。そばの家のご先祖様だろうか。寺西は、点在するその光景が好きだ。先祖が近くで見守ってくれているように感じるからだ。
　左右からせり出した山の枝尾根が何列にも連なっている。杉林が多い。色々なところから伐採するチェーンソーの音が聞こえる。
　不意に寺西が言った。
「俺、前々から思ってたんだけど、この匂い杉なんじゃねーの？」
「俺もそう思っていた」
小栗が笑いをこらえて告白し、「いつ言うか迷っていた」と続けた。
　実際、杉の香りか檜の香りか、２人共よく分からない。でも時折その香りがふんわりと漂ってくると、２人共何も言わずに大きく鼻で息を吸い込んだ。
　絹で撫でるかのような優しいさでありながら、すっきりと爽快な杉とも檜とも知らない香りに導かれてマッタリとした心地良さに浸りながら、小栗が思わず夢を漏らす。
「なあ寺っちぃ、１８になったら免許取ろうぜ。前人未到の山奥まで行って釣りしようぜ」
　小栗は嬉しそうにそう言った。
　それを聞いて心が高揚した寺西は、すぐさま意気投合して、一緒に取ろう、と約束した。
　もうすぐ大人になる。大人になったら、今の幸せは失うのだろうか。２人は少し切なくなった。いつまでも２人で遊んでいたかった。