バラの神と魔界の皇子

１５ 同調の悪魔 ～いけない事なのに、大勢と同じ行動をしなければつらいと思う、でも勇気を出して～

　剣や盾がぶつかり合う金属音と、妖魔達の唸り声が遠くで響いていました。多くの草木は、火を噴くドラゴンに焼き払われ、黒い煙を上げています。
　精霊達は逃げまどい、水を浴びようと川の方へと走って行きました。もう川まで、あと僅かです。ですが、みんな立ち止まって唖然としています。なんと、以前は穏やかだった川が逆流していたのです。
　誰かが叫びました。
　「何やっているんだ！　悪魔が来たんだ！　川くらい逆さに流れるさ！！　早くしないと焼けてしまうぞ！！」
　みんなが止めるのも聞かずに、一部の精霊達は川へと走ります。
　「うわぁ！」
　川辺で膝をついて水を掬おうとした瞬間でした。川を波立たせていた何かが出てきて、精霊達に嚙みついてきたのです。
　「きゃあ！　何かいるわ！！」
　「大蛇だ！　大蛇がいるぞ！！」
　なんと、川底は沢山の大蛇に覆い尽くされていたのです。襲われた精霊達は、川の中へと引きずり込まれてしまいました。最初に襲われたのは、９人の精霊です。そして、逃げ帰る精霊も一度に９人が襲われ、丸のみにされてしまいました。そして、九つの鉄砲水が発生して、９人の精霊が川に流されていきます。
　川を遡上してやってきたのは、なんと八岐大蛇でした。人間界で、人の里からやってきた神様に退治された八岐大蛇と比べたら、だいぶ小ぶりでしたが、９つの頭と９つの尻尾がある悪魔です。
　昔昔、天照大御神という人の女神の弟で、人の里では１、２を争う力持ちの神様に退治された大悪魔がいました。
　頭をもたげれば山より高く、その胴体は川より長い大蛇で、いくつもの山をまたいで大洪水を起こす困ったちゃんでした。人間界にやってきた多くの神々が退治しようと挑戦しましたが、敵いません。須佐ノ男の命がようやく退治したのです。
　丘に逃げて生き残った精霊達が言いました。
　「このまま小川を上れば、バラ様のお城に行ってしまうわ」
　「あっちの方は、魔界の皇子が来ているんだぞ、いくらバラ様でも、もう・・・」
　皆々から高貴なバラと称されるこの居城の東には、大きな湖が広がっています。花の里が滅びるかもしれない大戦の中、この湖はとても静かでした。
　まったく波紋を広げることなく、とても美しい少女が何人も浮かび上がってきました。彼女達は、足音も立てずにお城の方に向かって進んで行きます。
　＜ハルちゃん、ハルちゃん、聞こえているでしょう？　わたし達の声＞
　「だーれ？」
　１人でお部屋にいて周りには誰もいないのに声をかけられたハルは、ビックリして辺りをキョロキョロ。
　＜わたし達、貴女のお友達よ、こっちへ来て、一緒に逃げましょうよ＞
　「ダメよ、このお城は取り囲まれているし、ここが一番安全なのよ」
　拒否するハルを、少女達は、執拗に説得しようとします。
　＜わたしだけが言っているのじゃないわ。みんなが言っているのよ、ここはもうだめだって。
　　ハルちゃんを助けるために、蟒蛇の主神が救援隊を出してくれたのよ＞
　「ダメよ、結界は開けちゃいけないの。開けたら悪魔が入ってきちゃう」
　ハルは懸命に頭を振りました。ですが、沢山の声は繰り返してハルを誘って逃げようと言ってきます。
　更に少女は、千載一遇のチャンスとばかりに畳かけて言いました。
　＜それも、そのお城にいるみんなを助けてくれるのよ。
　　一緒に隠れている植物の精霊も、お友達のスズちゃんも、何よりバラ様も助け出してくれるのよ＞
　「本当？　バラ様も助けてくれるの？」
　＜当り前じゃない＞
　「分かったわ、わたしバラ様に言って、みんなを助けてもらうわ」
　さっそく、バラにお祈りをしようとしたハルを止めて、少女達は言います。
　＜ダメよ、バラ様にお伝えしたら＞
　＜悪魔達に聞かれてしまうもの＞
　＜結界の中にも悪魔がいるかもしれないわ。貴女１人で頑張るのよ＞
　ハルは躊躇して言いました。
　「勝手なことは出来ないわ。
　　そんな事したら、わたし怒られてしまうもの」
　＜貴女は、バラ様をお助けしたヒロインになれるのよ。
　　バラ様は、絶対に貴女に感謝してくださるわ＞
　＜そうよ、お礼のチューだって、望みのままよ＞
　ハルは、とても心を動かされました。バラの事がとても大好きでしたから、彼女の頭の中は、頑張ったご褒美に唇を授けてくれるバラ様の姿と、抱っこされて瞳を閉じる自分の姿しか想像できません。
　１人は蛇の里からハルを迎えにきた少女ですが、他の少女達は、別の里から助け出された精霊でした。
　１人は、牛馬の里から救い出されたポニーの女の子、１人は、海獣の里から救い出された白イルカの女の子、他に宝貝、チワワ、メカブ、紋白蝶にヤマメの女の子達です。
　＜わたし達、蛇の少女のお陰で、ここまで逃げてこられたのよ＞
　＜わたし達、今とっても幸せよ。だって、主神様に褒められたんですもん＞
　＜あなた、白ヘビの精でしょう？　蟒蛇の神様が、せっかく助けに来てくださっているのに、頑張らないなんて可笑しいわよ＞
　沢山の精霊達に代わる代わる言われていると、言うことを聞かない事が、段々と悪い事をしている様な気分になって、申し訳なくなるハルでした。
　＜ハルちゃん、わたし達お友達でしょう？＞
　薔薇城を治めるのは花の姫であり、姫をはじめ、この城に逃れてきた精霊達を守っているのは、バラの神です。ハルも守られているだけのか弱い精でしたから、本来なら、勝手に結界を開ける事など許されません。
　ですが、みんなに、間違っていると非難されているうちに、ハルは考える力が段々と奪われていきました。そして、遂には、結界を開ける事しか考えられなくなってしまったのです。