バラの神と魔界の皇子

２１ 懲罰の悪魔 ～ 与える罰は、罪の大きさによって決まるのであって、感情で決めてはならない ～

　魔軍によって何度も行われる薔薇城への進行を押し返したバラは、１の城門での騒ぎに気が付きました。
　既にティラノサウルスは退治されていましたが、残った３人の吸血鬼と、彼らの眷属と化した吸血植物との戦いが繰り広げられています。
　精霊達は、もともと仲間だった精霊や精達を退治しなければなりません。吸血鬼と化した精霊達はもう元に戻れないので、泣く泣く伐採していきます。しかし、吸血植物を減らせど減らせど、次々と吸血植物が増えていくので、いつまで経っても一進一退を繰り返していました。
　「あー！　バラ様バラ様！　来てくれたのね、バラ様！！」
　スズが気が付いて飛んでいきます。ハルも抱っこして、と言いたげに両手を掲げて、ピョンピョン飛び跳ねてから、フワフワとバラの胸めがけて飛んでいきました。
　バラの降臨に気が付いた精霊達は、浮遊するバラの足元に集まって跪き、バラを崇めながら助けを乞いました。
　バラのもとへやってきた吸血鬼の１人が言いました。
　「お前がバラか？　何ともヒョロッとした姿だな」
　吸血鬼達は３ｍを超える大男でしたから、１８０ｃｍ程度のバラをバカにしながら取り囲みます。
　バラが右にいた吸血鬼に手の甲を向けて腕を振るうと、一瞬の内に炭かすとなってはじき飛びました。
　残った２人はビックリして逃げようとしますが、周りは結界に囲まれています。うねり動くイバラに巻かれた吸血鬼達は、一瞬の内に体液を吸い取られて、干からびてしまいました。
　バラは吸血植物ではありませんが、その身は花であり、茎であり、根であるので、根っこが水や栄養を吸うように、２匹の吸血鬼を肥料代わりにしてしまったのです。
　人間界でも、イワシが豊漁で沢山余った時代などに、それらを肥料にする事がありました。また、死んだ動物は微生物に分解されて土に帰り、栄養豊富な土壌へと姿を変えるのです。それが自然の摂理です。　
　魔界に住む寄生植物以外は、生きた者から、彼らが干からびるほど栄養を取ることは出来ませんが、バラと２人の吸血鬼との間には圧倒的な力差がありましたから、造作もない事でした。
　「お待ちくださいませ、バラ様！！」誰かが声をあげます。
　バラが戦線に復帰しようとした時、精霊達が足元に集まってきて懇願し始めました。
　「私達は、あそこにいる葡萄の精によって、大変ひどい目に遭ってしまいました。
　　多くの精霊が戦死し、無辜の精達も犠牲になりました。
　　あの葡萄が、自分だけでも助かりたいがために、魂を悪魔に売ったのです！！　自分の命のために、私達を悪魔に売り渡したのです！！」
　悪魔側についてバラを貶めようとした葡萄の精を、バラに保護されていた精霊達がなじりました。
　「バラ様、あの者を滅ぼしてください」
　「あの者は罪を犯したのだから、死罪にすべきです。
　「仕方なかったなんて弁明しても、許されるものではありません」
　バラは、この様な事態を引き起こし、多くの民を死に追いやった葡萄を睨みつけます。葡萄の精は、死刑確実だと恐れおののきました。しかしバラは、歯を食いしばって宙を何度も殴り下ろし、更には地団太を踏んでこらえます。
　バラは、撞木で頭を打ち鳴らされている様でした。実際、バラの頭蓋骨の内側には、大きな鐘の音が鳴り響いていました。
　それを耐える様を見ていた精達は何も言えなくなって、固唾を飲んで見守りました。
　争いが嫌いな、愛する姫だったらどうするでしょう。姫だったら、罪人の話もしっかり聞いて、それに相応する適切な量の罰を、法に則って与えたでしょう。姫にそのような権限はありませんから、宮殿の然るべき大臣にしてもらったはずです。
　罪人のせいで、戦士を含む多くの避難民が死んでしまいましたから、兵力が下がってしまいました。
　バラのイバラにもダメージがあったのは事実ですが、精霊達を戦死させたのは魔軍の兵であって、彼が直接の原因ではありません。
　嘘をついて結界を開けさせ破壊しましたが、彼もそうしなければ、悪魔に殺されていたでしょう。訴える者達の言分も分かりますが、感情に任せて、私情で鉄槌を下してはいけません。
　必要以上の罰は罰ではなく、ただの暴力です。バラと罪を犯した精霊の力差は歴然ですから、ただの殺戮者になってしまします。
　悪で悪を滅ぼすことは出来ません。悪に対して行う悪の報復は、悪を重ねるだけで、より大きな悪を生み出すだけなのです。それが魔界の皇子の狙いでした。バラに悪を働かせ、堕天させようとしたのでした。
　憎いという感情に押し流されて、それを解消するために与える過剰な罰は、与えた者の心を腐らせるのです。皇子の呪われた囁きに耳を貸さなかったバラは、彼を許しました。皇子の謀略は見事に失敗したのでした。
　しかし、別の問題が発生してしまいました。バラが前線に復帰してからしばらくして、裏切り者の葡萄の精が腐り始めたのです。一度堕天した上、長いこと瘴気に当てられていましたから、腐食し始めたのです。
　葡萄の精は、枝を組んで作られた牢に入っていました。ですから、足元のノシバの精にも腐食がうつっていました。このままでは、病気が蔓延して、みんなは死んでしまいます。
　みんなが動揺し始めます。
　「どうしようか、このままでは我々は全滅してしまうぞ」
　死に怯えた精霊達は２の門に殺到して、「開けてくれ」と叫んで門を激しく叩きだしました。しかし、２の門の中に避難していた者達には、門を開けることは出来ません。なんせ、バラは花の里で１，２を争う戦闘力を誇っていましたから、下位の者達では結界を破るなんて出来やしません。
　ついこの間まで、散々裏切り者の葡萄の精をなじっていたのに、それも忘れて同じ事をしています。葡萄の一家と違って悪魔は引き連れていませんでしたが、腐食に至る穢れを連れていました。
　怯える人々の間に、ハルの声が響きます。
　「そうだ！！　麹の神様がいるよ！！」
　ハルは何かを思い出して、城の裏へ飛んでいきます。
　「どうしたの？　なんとかなるの！？」スズが訊きました。
　訳が分からずついてくるスズに、ハルは教えてあげました。
　「うん、この間、八岐大蛇に食べられた時ね、へべれけだったの。
　　なんか半分溶けちゃった」
　「意味不明ー！」
　すごい思い付きでしたから、ハルは興奮していました。
　「麹の神様ー」
　「おう、ハルちゃんか、どうかしたのかのー？」
　「うんとね、葡萄がブチュっとしてね、シワシワー」
　麹の神様は、すぐに理解してくれました。
　「なるほど、葡萄の精霊が腐りかけているから、腐る前にワインにしてほしいんじゃな」
　「うん、そうなの神様、出来ますか？」
　「ああ、出来るとも」
　いろんな意味で、スズはビックリです。
　麹の神様は、発酵菌の神々を集めて城門の所にやってきました。
　「おお、ちょうど良く萎れておるな、この水気の無さが、甘く濃厚なワインになるんじゃよ」
　一緒にやってきた米の神と麦の神が作った焼酎とウォッカで、牢の周りを清めた発酵菌の神々は、木に生ったままの葡萄を発酵させていきました。
　発酵の過程で発生したガスで、シオシオの葡萄はパンパンに膨れています。これ以上ははち切れちゃうというところで、葡萄の精が実を摘み取って、スズのポッケに入っていた小瓶を貰って、お酒を絞りました。
　２、３口分ですが、高価な貴腐酒の完成です。花の里では、貴醸酒と並んで甘味な貴族のお酒です。
　葡萄の精は、このお酒造りに、命が尽きるギリギリの神気を込めました。そして、お詫びとしてバラの神に献上したのです。
　貴腐酒や純米大吟醸は並の神では作れません。葡萄の精の罪を償いたいと言う気持ちと、それを汲んだ沢山の神々の協力があったおかげで、作る事が出来た奇跡のお酒です。
　スズは言いました。
　「悪い事をしたからって、いじけていちゃ駄目なのね。そこからどう立ち直ろうとするかが大切なのよ。
　　ハルちゃんはすごいわ、わたしが食べられちゃった時に学んだ事を活かせたんですもの。
　　でも、２度も食べられちゃうなんて、あなたバカねー」