FRIENDS

三年生の一学期

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　十一時半から出勤したアルバイトの堀部義和先生が、ラジオＤＪのようなダンディボイスで奈緒に話しかけてきた。
「お散歩は初めてですね。大抵いつも近くの公園に行きます。今日は比較的お世話しやすい子供たちなので、戸越公園か文庫の森に行きましょうか」
　鳥森が空を見上げる。
「雲一つないから、戸越公園にしましょう。木々があって日影もあるし」
　雪子ちゃんを連れた奈緒と、謙信君と秋人君を連れた千絵先生は、公園につくと二人の男性スタッフと別れて、黄色い螺旋の滑り台がある広場へと向かって、しばらくの間子供たちを遊ばせた。ここには、低学年用の巻貝みたいな形をした四メートル前後ある滑り台を中心にして、砂場と鉄棒とブランコと幼児用の小さな滑り台の他、よく分からない運動器具が設置してある。
　第二陣にも参加した奈緒が、十二時をだいぶ過ぎた頃にすくすく葉っぱに戻ってくると、ちょうどお昼ごはんの準備が終わったところで、大きな長机二台と子供用長机が二台並べられている。今日の奈緒の担当は、佐奈ちゃんだ。この子は中学二年生でよくはしゃぐ子だが、なぜかごはん時になると、しゅんと静まり返って、顔をそむけてしまう。
「ちゃーちゃららららーんー、ちゃーちゃららららーんー、ちゃーちゃちゃらら、らららら、ら、ら、ん」奈緒が鼻歌を歌いだした。
　佐奈ちゃんは音楽が好きなので、奈緒が歌うと必ず喜んで顔を上げてくれる。「たー、たー」と声を上げて、一緒に歌おうとするそぶりを見せてくれる時もあるほどだ。そして上機嫌になって、ごはんを口に入れさせてくれる。
　噛み始めるまで時間がかかる時もあるが、そういう時は、顎をさすってあげありしながら、根気よく飲み込んでくれるのを待つ。
　同じ机で朝輝君にごはんを食べさせていた斎藤先生が、佐奈ちゃんのお弁当箱をのぞき込んだ。
「お、きょうは、ミニトマトないじゃん。あれは大好物なんだよな。でも半分食べてるんだ。最終兵器ないのに、よく食べてくれるね、うまいじゃない」
奈緒が「えへへ」と照れる。
　箸やカトラリーを使う子、手で食べる子、食べさせてもらっている子、さまざまだったが、総じてみんないつもよく食べている。奈緒が担当になることは今のところないが、重度の障害がある子供たちは、よくむせてしまうので、食べるほうも食べさせるほうも大変そうだ。すぐに食べ終わって遊び始める子もいれば、一時間経ってもまだ食べている子もいる。
　奈緒が今まで担当した子供は、健史郎君、芳香ちゃん、朝輝君、佐奈ちゃんの四人で、健史郎君以外は比較的遅く、佐奈ちゃんは一時間を超えることもあるし、朝輝君は眠くて食べてくれない時もあった。