かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

一ノ巻 誘う惑い路、地獄地蔵

第１５話 決戦？ 否、説得

　ベールのような薄い霧に日が降り注ぎ、白く光る朝の中。じゃりん、じゃりん、と錫杖の音が響く。前を歩く崇春は、今朝会ってから何も言わず歩いていた。それでかすみは、何も聞かずついてきていた。
　歩いているのは、かすみの通学路とほぼ同じだった。時折脇道を行ったり、迷ったのか妙に回り道をしてもいたが。それでも学校の方角へと進み、かと思うと正門を通り過ぎた。

　反対側、今の時間帯は完全に日陰になる裏門。そこが見える場所、学校の外で、電信柱の陰に隠れるように、崇春は立った。裏門を見張るように。
　ぱらぱらと生徒が裏門を通り、学校に入っていく。
やがて一人の生徒が裏門に近づいたとき、崇春は走り出した。

　フリルのついた黒い日傘の下からのぞく、銀髪交じりのツインテール。その生徒は、やはり賀来だった。
　昨晩渦生との打ち合わせで、賀来の帰り道を特定するため彼女の住所は調べてある。その場所からして、通るのは裏門のはずだった。

崇春は腰より深く頭を下げる。
「魔王ガーライルよ。頼む、あのような呪いはやめにせんか」

　賀来は崇春の顔を見た。傘の柄をくるくると指で回し、もてあそぶ。
「……何だ、朝から突然。何の話だ」
　かすみも駆け寄り、崇春の後ろから言う。
「見ました、あの書き込み。シーザー暗号と逆さ読みの。……あれ、賀来さんですよね」
　賀来の表情が固まり、日傘が動きを止める。

頭を下げたまま崇春は言う。
「ガーライルよ、わしゃあ言うたはずじゃ。何ぞ悪さをすることがあれば、この崇春が調伏ちょうぶくすると。じゃがのう」
　顔を上げ、賀来の目を見る。
「お主んしと争いとうはない。たとえお主んしが百見や谷﨑、他の生徒らに如何いかな怨うらみを持とうが……わしゃあ、怨みを返しとうはない」
　言って背を向け、学校へと歩みながら言う。
「皆の呪いを解いてくれ。さもなきゃわしゃあ、腕づくでそうさせにゃならん。そんなことはせんで済むよう頼んだぞ、魔王ガーライルよ。……放課後、ここで待っとる」

　かすみは賀来と崇春を見回した後、小走りに崇春の後を追った。
　振り向いてみれば、賀来はじっと崇春の背を見ていた。

　校内に入ってからかすみは言う。
「でも、良かったんですかね」
　渦生からは、放課後まで手出しせず普通にしていろと言われていた。逃げられたら困るのだから、それが当然ではあったのだが。それでも、かすみは崇春の判断を信じたかった。

　前を見たまま崇春は言う。
「分からん。じゃが、信じたいんじゃ。……それで駄目なら、そのときは遠慮のう調伏ちょうぶくしてくれるわい」
「……はい」
　唾を飲み込んで、かすみはうなずいた。

　その後教室に着き、席に座る。かすみの左後ろ、百見の席は当然空いたままだ。いくつかの他の席も。
　だが、それも今日で終わる。どういった形でかはともかく。

　そう考えているうち、賀来が教室に入ってくる。
「……」
　かすみと一瞬だけ視線が合い、お互いに逸らす。
　同じクラスなのだからこうなることは分かっていたが、気まずい。だがそれも仕方のないことだし、こちらから何か言うべきでもないだろう。邪魔せず、放課後までしっかり考えてもらいたい。あとかすみたちにできることは、賀来の良心を信じることだけ――

　崇春は席を立って歩き、賀来の机に両手をついた。
「おう、どうじゃ。さっきの話考えてくれたか？」
「え」
　賀来は口を開けていた。
同時にかすみも。
「……え？」

　崇春は頭を下げ、机につけた。
「のう、頼む！　わしの一生の願いじゃ、聞いてやってくれい！」
　かすみは席を立っていた。
「説得、続いてたんですかーー！？」
　賀来は口を開けたまま、かすみと目を見交わした。
　以心伝心というものか、お互いの気持ちがすぐに分かった。何これ、と。