かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

一ノ巻 誘う惑い路、地獄地蔵

第１６話 説得続いてたんですか！？

　崇春の説得は続いた。


　――あるときは授業中に教師の目を盗み、小さな紙にしたためる。
『賀来殿　今朝の事御返事戴きたく候　放課後例の場所にて待つ　崇春』
それを丸めて賀来の机へ投げる。何回か失敗し、無関係な生徒数名が内容を知るところとなった――。


　――あるときは休み時間ごとに賀来の席へ赴き、話しかける。
「うむ、今日もええ天気じゃのう。ところで、今朝の話じゃが……考えてくれたか」
　賀来は歯を剥いて声を上げる。
「またその話か！　放っておいてもらおうか」

　崇春の眉が下がる。
「むう？　じゃが、お主んしに取っても大事な話じゃし……」

　賀来はそっぽを向いて頬杖をつく。
「知ったことか。我の機嫌を損ねぬうちに失せることだな」

　崇春は机に手をつき、頭を下げた。
「わしゃあ真剣なんじゃ、頼む！　今は正直、お主んしのことで頭が一杯よ……嘘偽りないこの気持ち、真っ直ぐに受け止めてほしいんじゃい！」
　その大声に、教室中の視線が集まる。

「な……」
　頬杖をついていた手から賀来の顔が離れた。一瞬だけ、崇春の目を見る。
「何、だそれは！　何の話……いやっ、いいから、いいから消えろ、消え失せろ！」
　両手で何度も机を叩いた賀来の顔は、体を動かしたせいかわすかに赤らんでいた――。


　――またあるときは体育の授業中、先生が短距離走のフォームを説明している間。グラウンドに並んで体育座りをしたまま――ぴちぴちとはち切れそうなジャージ姿で――、隣の賀来に声をかける。
「しっかりと考えてほしいんじゃ、決して悪い話ではないはず」

　賀来は顔をしかめ、小声で言う。
「今する話か、後にしろ後に！　……考えては、いる」
「そうかあ、有り難い！」

　崇春が大声を上げると、さすがに先生がそちらを見た。
「そこ、聞いてるのか！　誰と誰だ、何の話をしてた」

　崇春が立ち上がり、賀来の手をつかんだ。
「むう。わしらじゃが、大事な話なんじゃ……わしら二人、これからの話をのう」

　生徒から小さくどよめきが上がる。
　先生は言う。
「……そうか。後でゆっくりやれ」
「押忍」
　崇春は頭を下げる。

　賀来は小さく肩を震わせてうつむき、片手で顔を隠していた。だが握られた方の手を振りほどきはしなかった、崇春が離すまでは――。


　――そしてあるときは昼休み、昼食の包みを持って賀来の机へと向かう。
「どうじゃガーライルよ。今日もまた、一緒に飯を食わんか」
「……」
　賀来は目を伏せたが、何も言わなかった。自分の弁当の包みを取り出して置く。

　かすみはといえば、邪魔しない方が逆にいいかと思ったので。遠巻きに傍観することにした。自分の席で弁当の包みを開きながら。

　崇春が自分の昼食の包みを解く。中身は渦生からもらっていた菓子パンの類や缶詰、缶コーヒー。

　野宿していて用意することもできなかったので仕方はないが、栄養が偏っている。崇春の分も弁当を用意してあげればよかった、とかすみは思ったが――

　賀来が自分の包みを開く。
「フン、相変わらず下賤なものを食べておるな。栄養も偏るだろう……我のものを、恵んでやってもよい」
――どうやら、用意しなくて良かったらしい。

　賀来の弁当は相変わらず素朴で、しっかりしたものだった。ゆかりご飯のおにぎり。蓮根入りのきんぴらごぼう。かつお節のかかったほうれん草のおひたし。海苔を中に巻き込んだ玉子焼き。
「今日のは、そう、モスケンの大渦巻き弁当だ。……モスケンの大渦巻きの落とし子の玉子焼き、食べるか」

　合掌して頭を下げた後、崇春は割り箸を出して玉子焼きを取る。丸ごと頬張り、ゆっくりと噛んだ。
「……旨い！　相変わらずガーライルの弁当は旨いわい、これも自分で作ったんか？」
「ああ、自分で作ったのは今日は玉子焼き……モスケンの大渦巻きの落とし子の玉子焼きと、おにぎりだけだが」
「大したもんじゃわい。他に得意な料理はあるんか」
「そうだな、何だろう…………おでん？　かな」

　また意外なものが来た。そう思いながら、かすみは自分の弁当から蒸し鶏を口に運んだ。

　片手を突き出し、早口になりながら賀来は言う。
「いやっ、待っ、違う、違うのだ、そう……あれだ、世界樹ユグドラシルにて首を括くくりし知恵の神オーデーンの……。いや……何を言ってるんだ私は」

　まったくだ。鶏肉を噛みしめながらかすみはうなずいた。

　賀来が肩を落とし、息をつく。
「そうだな、おでんだ。出汁だし昆布の良いものを使えば、それなりにちゃんとした味わいになる。後は調味して、煮込むのに時間をかけるだけだ……それと具も色々入れるな、タコの足とか串に刺したぎんなんとか。他に得意なものはそうだな、普通にみそ汁とか……これも昆布と煮干の、ちゃんとしたもので出汁だしを取る。具はにんじん、大根、玉ねぎ、豆腐、えのき、わかめ、じゃがいも……具だくさんなのが家うちの流儀だ。雑な味になるという者もいるだろうが、色んな具の旨みが汁に染み出て、私は好き……我としては、好むところだ」

　なるほど、今度家でもやってみよう。そう思いながらかすみはご飯を口に含む。

　賀来はまた息をつき、おにぎりを一口食べた。
「なるほどのう……それは旨そうじゃ」
　崇春は何度もうなずく。続けて言った。
「ぜひともわしに食わせてくれんか、お主んしの作ったみそ汁を。毎日――」

「……～～ッ！？」
　同時に米を噴き出していた。賀来とかすみは。

　かすみが何度も咳き込み、賀来が両手を握り締めて口元を押さえていたとき、崇春は続けた。
「――そう、毎日でも食ってみたいぐらいじゃわい。やはり、白米とみそ汁は毎日でも、食い飽きるということがないけぇのう」
「……！」
　口元に両手を当てていた、賀来の目つきがたちまちきつくなる。音を立てて席を立ち、言い放つ。
「いい加減にしろ」
　顔を背け、弁当を机に残したまま大股で歩く。教室の出入口へと向かって。
　引き戸に手をかけようとしたそのとき。

「待てい！」
　崇春がその手をつかんで引き戻す。
　引き戸を背に、向き合う形となった賀来の顔の横に。崇春の逞たくましい腕が伸び、戸を押さえた。身をかがめ、賀来と目の高さを合わせる。

　賀来が顔を背ける。
「な、何だ、やめ……いい加減にしろ！　おのれ崇春、私を……我をからかうな！」
「からかってなどおらぬ！」
　崇春が声を上げた。それから、ゆっくりと続ける。互いの息がかかるような距離に――その気になれば口づけられるような距離に――顔を近づけ。目を真っ直ぐに見て。
「わしとて遊びで言うとるわけではない。本気も本気よ。お主んしも本気の答えを聞かせてくれい……わしの頼み、聞いてもらえるのか。それとも否か」
　賀来は震える顔を――はっきりと赤らんだ顔を――背けたまま、何度も目を瞬かせた。そして小さく、うなずく。
「……あ。うん……はい……。分かっ、た。その、頼み……聞きます」

　崇春はうなずき、手を離した。背を向ける。
「あい分かった。では、確かにつき合おうてもらうぞ。放課後にの」

　凄いことするなあ、と思いながら。かすみは気づけば、両手を胸の前で握り合わせていた。高くなった鼓動がその手に伝わり、頭の中に響く。
　何だこれ、何で私まで――そう思って目をつむり、かぶりを振る。

　と、気がつけば。いつそこに来たのか、崇春と賀来の前に斉藤逸人そるとの巨体があった。
「……ウス」
「むう？」

　斉藤は右手を上げ――怪我でもしたのか包帯を巻いている。前にも故障で部活を休むと言っていたが――、軽く手刀を切るように突き出した。
「ウス……そこ、通ります……便所、行くんで……ウス」
「おお、これはすまんかった」
　崇春はすぐに引き戸の前から離れた。
　だが、顔を赤らめたままうつむく賀来は、目をつむっているせいか動かなかった。

　斉藤はわずかに――本当にわずかに――身をかがめ、声をかけた。
「……ウス。大丈夫、スか」
　賀来は目を開け、何度か瞬く。口元に手を当ててうなずき、横へ退いた。
「……ウス。本当、に？」
　崇春のあれが無理やりではないかと、心配して来たのだろうか。意外に紳士なんだな、とかすみは思った。
　賀来は小さく微笑んだ。
「すまない……大丈夫だ」
　斉藤は視線を戻し、滑るような足取りで教室を出た。