かもす仏議の四天王　　～崇春坊・怪仏退治～

木下望太郎

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二ノ巻　　闇に響くは修羅天剣

二ノ巻４話（後編）　　この場所は我々が

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　百見はかすみと賀来を見回すと言う。
「というわけで、だ。相手はどうやら『剣』に関わりがある様子……ならばいっそ、直接対決する機会を作れば手がかりが見えてくると思ってね。かといって喧嘩けんかを吹っかけるわけにもいかない」

　それよりよほど大事おおごとになっている気がするが。
「あの……剣道部を訪ねてみるとか、体験入部してみるとかでは……」

　百見は首を横に振る。
「それも考えたが、いきなり試合に応じてくれるとは思えない。剣道経験でもあればいいが、未経験者の僕たちではね。故に、交換条件として道場を占拠した……柔道部には交渉して来るのを遅らせてもらった――試合で人数が足りないときは崇春が助っ人に行くという条件で――上で、入口の引き戸に中からつっかい棒をしてね。これが最適解さ」

　その肩を賀来が横からつつく。
「最適解はよいのだが……あれはどうする気だ」
　指差した窓の外では、剣道部員たちが集まって話し合っていた。

「何なんだろうなこれ……」
「なんかの冗談だろ」
「けど、実際入れないんじゃ……」
「とにかく、先生呼んでこようぜ」

　百見は、かくり、と口を開ける。手にしたメガホンを握りしめた。
「な……何いぃ……っ！？」

　かすみはまたしても声を上げる。
「いや、そりゃそうなりますからーーっ！　どうするんですか、さすがに先生に知られたら……」

　百見はなだめるように、両手をこちらへ向けて言った。
「落ち着くんだ。大丈夫、もしものときの手は考えてあるさ。大丈夫、本当に大丈夫だから」
　いつものように眼鏡を押し上げたが。その目はしきりに瞬またたき、目線は一定していなかった。

　そのとき、崇春が足を踏み鳴らした。外へ向かって声を上げる。
「笑止千万！　どうしたんじゃい、武道者が揃いも揃って、敵を前に背を向けようとはの！　相手になるのはわし一人……とっととかかって来んか！」
　力強く立てた親指で自らを指す。

　百見は一瞬顔をほころばせたが。すぐに真顔になり、メガホンを手に声を上げた。
「そのとおりだ。我々が望むのは一対一の真剣勝負！　そちらも最強の人材を出してはいかがかな……剣道部のエース、平坂円次とやらを」

　剣道部員たちは顔を見合わせる。
「む……」
「何か知らんが、そこまで言われたらな……」
「やってやろう……頼むぞ平坂！」
「行け平坂くん！」
「そうだ行け、ってあれ……平坂は？」
「そういや来てないな」

　百見の手からメガホンが滑り落ちる。床に落ちたそれが音を立てた。
「何……だと……」

「どうするんですかこれーーっ！」
「本当にどうするんだ、これ……」
　かすみと賀来が口々に言う中。

　百見は何度もうなずき、なだめるように両手を掲げた。
「大丈夫だ。もしものときの手は考えてあると言ったろう――」
「そうなんですか、じゃあそれを――」
「――ああ。素直に謝ろう」
「――って、無策なんじゃないですかーーっ！　それ失敗ってことですよねこの作戦！　これだけ大事おおごとになりかけて！」

「何、心配は無用さ」
　百見は親指で背後――道場の隅に置いたビニール袋の包み――を示す。
「謝罪用の菓子折ならすでに用意してある」
「なんでそんなとこだけ手際いいんですかーーっ！」

　百見は目をつむり、あきれたようにかぶりを振る。
「なんでも何も、他の部員にまで迷惑をかけるわけだからね。作戦の成否にかかわらず、その辺りはきちんと謝っておかないといけないだろう」

　賀来は片手を腰に当て、体重を片脚にかける。半目を開き、じっとりとした視線を百見に向けた。
「なんていうか……貴様は。常識があるのか？　ないのか？」

　百見が手を一つ叩く。
「さあ、切り替えていこう。崇春、さっそく謝罪の――」

　視線を向けたそこに崇春はいなかった。見れば、窓際に寄って外の部員と話をしていた。
「ほう、お主んしが相手になるっちゅうんか！」

　窓の外で男子部員が声を上げた。
「ええ、円次だけが強いと思われたのでは不甲斐ふがい無い……この剣道部二年、黒田達己たつみがお相手します！」

　かすみはつぶやく。
「……誰？」

　賀来がつぶやく。
「なんか、まとまってしまったぞ……話が」

　百見は表情を変えず再び手を叩く。
「よし、切り替えていこう！　頼むぞ崇春！」

　崇春は強く胸を叩く。
「おうよ！　どーんとわしに任さんかい！」

「いいんですかそれで……」
　つぶやき、大きく肩を落とすかすみだった――そして今さら気づいたが、かすみも覆面をかぶっていなかった――。

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