かもす仏議の四天王　　～崇春坊・怪仏退治～

木下望太郎

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二ノ巻　　闇に響くは修羅天剣

二ノ巻１８話　　欲するものは

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「な……に……」
　つぶやく黒田――あるいは阿修羅――に、平坂円次は続けて言った。
「みっともねェ。そう言ったンだ、黒田」

　黒田はそのまま、口を開けて円次を見ていたが。すぐに表情を歪める。阿修羅の声で答えた。
「――フン、倒れた奴に攻撃するのが卑怯だってかァァ？　そんなもん――」

　円次は表情を変えずに言う。
「ンなもん、いくらでもやりゃあいい。倒れる奴が悪ィんだよ……オレが言ってンのはそんなことじゃねェ」
　黒田の、いや阿修羅の、橙だいだい色に光る目を見据えた。
「そんなワケ分かンねェもんくっつけてよ。何を強くなった気になってンだ」

　黒田は目を瞬かせていたが。すぐに笑った、甲高い阿修羅の声で。
「――チャハハハハっ！　何を、何を言ってやがる！　オレに、このオレにブッ倒された奴がっ！　面白ェェぜ、なァァにを偉そうに！」

　円次の鋭い目が、ぴくりと動いた。舌打ちをし、それから再び口を開く。
「ああ、確かに――」

　そのとき。
「――待てい！」
円次の言葉をさえぎるように、低く重い声が響いた。木立の陰から。
「――ええい、待てい！　勝負は未だついておらぬはず、阿修羅よ……この怪仏・帝釈天たいしゃくてんとのな！」
　木陰からのっそりと現れたのは、古代中国風の鎧をまとった偉丈夫。ただしその全身は、先ほど戦った渦生の炎に黒く焦がされたままだった。高く結い上げた髪すら、ちりちりと焦げ縮ちぢれている。

　黒田は、阿修羅は何も言わず、口だけ開けてそちらを見た後。
　鼻息を盛大に吹き出し、身を折り曲げて笑った。
「――ブハ、チャーッハハハハハッ！　誰かと、誰かと思えばてめぇかよォォ！　オレが出てきたときにゃあもうブッ倒されてた、真っ黒お焦げの固まりさんじゃあないっスかァァ！」

　黒く焦げた髭ひげを震わせ、帝釈天たいしゃくてんが唸うなる。
「――ぐぬぬぬぬ……ええい、言わせておけば！　我とて、我とてあの明王と戦った直後でなければ！　いや、連戦にせよ、あの明王に不覚さえ取っておらねば……！」

　阿修羅は耳に片手を当てて、帝釈天へ向けてみせる。
「――はァァ？　お前が強けりゃ連戦でも勝ててたってかァァ？　ほんじゃあ結局、お前が悪いんじゃないんですかねェェ？　ですよね戦いくさの神様、『戦い』の怪仏さんよォォ？」

　帝釈天は全身をわななかせ、そのせいで煤すすが辺りに舞った。
「――ぐぬ、ごののののののの……！　言わせておけばぁ……！　だいたい、だいたいじゃなあ！　貴様が――」
　そこで円次へ向き直り、指を差してにらむ。
「――貴様が我が力、受け入れてさえおれば！　あの明王にもこ奴にも、不覚を取ることなぞなかったのだ！　聞いておるのか、平坂円次よ！　今からでも遅くはない、我が力受け取れい！」
　片手の短双剣がわずかに電光を放ち、その表面の焦げを弾き落とす。
「――さあ、この独鈷ヴァジュラを取るがよい、さすれば我が雷いかずちと武力、ことごとく貴様のものぞ！　そうして共に倒そうではないか、あの面憎つらにくき阿修羅をな！」

　円次は答える。黒田に目を据えたまま。
「てめェこそ話聞いてンのか。いらねェっつってンだろ、ンなみっともねェもんよ」

「――な……！？」
　帝釈天の顔がこわばり、頬から焦げが小さく剥げ落ちる。

　視線をぶらすことなく円次は言う。
「てめェはオレじゃねェ。てめェの力はオレの力じゃねェ。当たり前のこったろうが。それが分かってねェから、あんなみっともねェことになる……犬のエサみてェに投げ与えられた力ではしゃいだり、好きなだけ打てとか言われて打ってみたりよ」
　うつむいて、つぶやくように続けた。
「まあ、さすがにあいつも分かってはきたか」

　円次の視線の先に回りこむように、帝釈天が身を乗り出してきた。
「――いや待て、待て待て待て！　考えても、考えてもみよ！　今や、あ奴は怪仏！　
怪仏を倒すには怪仏の力が要るのだぞ！　だから、な？　我のだな、力をだなぁ……」

　円次は細い眉を寄せ、いら立たしげに帝釈天をにらむ。
「いらねっつってンだろ。くれるっつうンならほれ、刀だけよこせや」
「――え？　あ、じゃあ……はい。我の『力』を……」
　おずおずと短双剣を差し出す帝釈天。
　間髪入れず、円次の手がそれをはたき落とす。頬を引きつらせて叫んだ。
「いらねェっつってンだろ脳ミソねェのかてめェは！　頭空っぽの方が夢詰め込めるタイプかてめェは！　いいか、聞けや」

　帝釈天の結った髪をつかみ、鼻と鼻とがぶつかりそうな距離まで顔を寄せて。歯を剥いて、一語一語を噛み砕くように言った。
「オレが欲しいのは、よ。『力』じゃねェ、ンなもん自前のがあンだよ。鍛えたオレの力と技が。オレが欲しいのは『刀』だ、怪仏に通じる刀。それだけだ」

　そのままの体勢で、帝釈天は口を開け閉めする。空気の足りない金魚のように。
「――な……え、や……、でも、我としては……その」
「あ？」
　円次が頬を引きつらせる。
「――あ！　いやっ、はい！　すんません、した……」
　帝釈天は慌てたように視線をそらせ、消え入りそうな声でそう言った。

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