かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

四ノ巻 胸中語るは大暗黒天

四ノ巻１２話 傷

　先ほどまで渦を巻いていた、風はすでに凪ないでいた。吹きつけていた風の音ねもやみ、辺りに何の音もなかった。そして、誰も動かなかった。

　シバヅキの背を裂いた大判小判も、すでにその噴出を止め。敷き詰められたように地に落ちたそれらの上に、倒れたシバヅキの血が流れる。その背から、音もなく。とめどなく。

　そしてようやく、崇春は口を開いた。
「な……大丈夫か！」
　巻きつくような風から解放された脚を動かし、駆ける。小判を蹴散らし、シバヅキの元に。

　横向きに倒れたシバヅキの目は見開かれ、しかしそばにかがみ込んだ崇春の姿を映した様子もなく。まるで小動物のように、浅く速い呼吸を繰り返していた。

　崇春は歯を噛み締める。
「く……いかん、すぐに――」
　その背に手を添えようとしたとき。

「待つんだ」
　東条紫苑がその手をつかんだ。自身の頭から血を流しながら、ゆっくりと首を横に振る。
「手当てをするというのなら、君たち自身にするがいい。……彼のことは、放っておいてもらおうか」

　崇春はその手を振り払う。歯を剥き、声を上げた。
「何言うちょんじゃい！　お主んしと、この者もんの間に何があったかは知らん！　じゃが、命まで奪ってええはずがあるかっ！！」

　しかし紫苑は、なおも首を横に振る。
「勘違いしている、勘違いしているんだ君は。そもそもそいつに――」

　崇春はもはやそちらに取り合わず、黙ってシバヅキの背に手を回そうとした。

　そのとき。不意に、彼の横たわる地面から水が噴き上がった。刃のように細く、鋭い水流が。その流れはシバヅキの体を、さらに裂きつつ打ち上げる。
　辺りに未だ広がっていた小判が、共に打ち上げられ割られ、地に落ちる音を立てた。シバヅキの体もまた、紫苑らから離れて地に伏す。

「何じゃと……」
　崇春は目を見開いていた。

　そのとき、女の声がした。崇春にとっては初めて聞く声。
「見たか、見たかあの野郎、シバヅキぃ……！」
　息を切らし肩を大きく上下させた、制服姿の女子――鈴下紡。櫛を入れたこともないような荒い黒髪は思い思いの方向に跳ね、黒縁の眼鏡はずり落ちかけている。

　紫苑が小さく息をつく。
「無事かい、紡つむぎ」

　ひざに手をついて身をかがめ、顔を歪めて鈴下は言う。
「無事じゃありませんよ全く！　さっきだってホラ、そいつこんなにやってくれやがったんですよ！」
　振り向き、紫苑に背を見せる。指で示したその背中の制服は大きく裂けていた。まるで何か大振りな刃物が突き立ったかのように。
　しかし。破れた布地の下にのぞく肌には。どこにも傷など見当たらなかった。破けた制服には赤黒く、確かに血が散っているというのに。

　紫苑は息をついて笑う。
「無事なようで何よりだよ。まあ当たり前か、何せ僕らは――」

　その先を紫苑は言えなかった。
　ど、と重い音がして、その背に刃物が突き立っていた。
　シバヅキが、弁才天の水流に吹き飛ばされた先で。拾った自らのナイフを、紫苑へと投げていた。