ブラックベリーの霊能学

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【五十六】夏祭り④（SIDE：火朽）

　――紬が危うく、夏瑪教授に喰べられそうになっていたため、舌打ちして飛び出した火朽は、右腕で庇ったままの状態の紬を、改めて見た。己の腕に、そっと触れられたからだ。

 　紬の指先は、僅かに震えている。
 　それはそうだろう。吸血鬼に襲われかけたら、一般的に人間は恐怖する。当然だ。

 「大丈夫ですか？」

 　しかし迂闊な紬に対して苛立っていたので、火朽は冷たい声で聞いた。

 　本当は穏やかな声で、慰め、恐怖を和らげてあげるべきだと分かっていたのだが、そうする気分にならなかったのだ。

 「……」

 　紬は何も言わない。ただ震えている。俯いて、指先で火朽の浴衣を掴んでいるだけだ。
 　そんなに怖かったのだろうかと、火朽は呆れそうになった。
 　所詮、強力な霊能力を持つと言っても、人間はこの程度という事なのかと考える。

 「安心して下さい。夏瑪先生ならもうここにはいませんし、僕も紬くんに危害を加えるつもりはありませんから」

 　嘆息しながら火朽が告げた時、紬の肩が震えた。
 　それを見て初めて――火朽は、紬が泣いている事に気がついた。

 「紬くん？」
 「……良かった」
 「え？」
 「火朽くんに、会えて良かった。また会えて良かった」

 　涙混じりの小声で、紬が言った。虚をつかれて、火朽が息を呑む。

 「――怖くて泣いているんじゃ……？」

 　静かに火朽が尋ねると、紬が大きく首を振った。
 　その時閉じた瞼から、透明な雫が紬の頬を伝う。

 「もう……もう、会えないのかと思って、それで、っ、あ……良かった」
 「紬くん……」
 「火朽くん、もう見えなくならないで。いなくならないで」

 　泣いている紬を見て、火朽は息を飲んだ。今度こそ、慰めるべきだと確信した。なにせ、紬が泣いている理由は――自分の行動が原因だ。

「――ええ。僕は、きちんとここにいます」
「ここだけじゃない。ちゃんと、いつもと同じように、ずっと、いて」

 　どこに、だとか、いつもとはどういう意味かだとか、火朽は聞いてみたいと思ったが、紬があんまりにも震えているから、言葉を止めた。

 「火朽くんは、僕の大切な友達だから。僕の初めての友達だから、もう、会えなくなるのは嫌だ。吸血鬼よりも、人間じゃない事よりも、僕は友達が、火朽くんがいなくなるのが怖い」

 　それを聞いた火朽は、最初は驚いた後、それから思わず苦笑した。

 「――僕にとっても、玲瓏院くんが、初めての人間の友人です。そうですね、ええ。また、一緒に色々な所に遊びに行きましょう。僕は、もういなくならない事にします。きちんと、見てもらえるように」

 　火朽は優しい声で言った。だがそれは、普段のような作り物の声では無かった。
 　紬を見ていたら、自然と出てきた声音だった。

 　その後、紬の背中を撫でて、火朽は落ち着くのを待った。
 　そして、二人で林を抜ける。
 　既に神社に灯りは無い。暗い中を進んで石段まで向かい、火朽は大きく吐息した。

 　もう――この先は、人のテリトリーである。

 「紬くん」
 「……何？」
 「来年は、きちんと一緒に花火を見ましょうね」

 　そう告げて火朽が微笑する。これも自然と浮かんできた笑みだ。
 　すると目を丸くしてから、何度も紬が頷いた。

 　こうして夏祭りが終わった夜、ある妖怪と人間は、正しく友人となったのである。