黒薔薇の刻印

【四十二】再会Ⅰ

　以後、入れ替わり立ち替わり、俺の婿を名乗る人間が訪れては、俺に卵を産ませていった。俺が吐血したのは、そんなある日の事だった。全身が冷え切り、視界は歪み、珍しく一人で快楽にも侵されていなかった寝台の上で、俺は血を吐いた。

「陛下？」

　気づくと目の前にガイルがいた。ぼんやりとしたまま、俺は彼を見上げる。

「――何だ。随分と壊れるのが早いな。これだから陸の人間は脆弱でならない。いいや、天空人か。陸よりも弱いと言うが……」

　もう長らく意味ある言葉を発していなかった俺は、この時も何も言えなかった。ただポタポタと血を吐いていた。

「まぁ、二百人も王族が増えたんだし、そろそろ解放しても良いだろうに……宰相閣下も何をお考えなんだろうな」
「……」
「退屈だろうになぁ、婿殿達も。こんな物言わぬ人形みたいに壊れてる奴を相手にしても。ま、すぐに陛下の最初のご子息が即位するから、それまでは国王がいるって素振りを頑張って貰わないとなぁ」
「……」
「ほら、今日は謁見の日ですよ。行きますよ」

　強引にガイルが俺を寝台から引きずり下ろし、おぼつかない足取りの俺を玉座の間に連れて行った。俺は何度も咳き込み血を吐きながら、正面に並んでいる、俺の夫だという集団を見た。誰も俺の吐血に気を止める事は無い。

　息が苦しい。胸が痛い。辛い。涙が滲んでくる。

「汚いなぁ」

　ガイルがぼやくと、宰相が咳払いをした。

「人間の体には、我々水の国の魔力は過ぎたるものだからな。しかし目的は果たした。本日午後、後継者が立つ。それまで生きていれば問題は無い」
「その後はどうするんです？」
「地上に捨てれば良い。このようなもの、早く放棄したいというのが本音だ」

　朦朧とした意識で、俺はそれを聞いていた。直後、瞬きをした瞬間、意識が暗転した。そして気がつくと――俺は砂漠にいた。俺の手には手紙があって、『地上に帰す』という言葉が、丁寧な語で綴られていた。

　そのまま俺は、砂の上に倒れ込んだ。体が熱いのに、酷く寒い。ああ、このまま死ぬのか。そう思った時、遠目に駱駝が見えた。商人らしいと漠然と思った時、その駱駝が止まった。霞む目を向けながら血を吐いていると、駱駝から人が降りてきた。

「こりゃあまた懐かしい顔だ」
「……」
「覚えてるか？　俺だよ、俺。ラッセルだ」

　その声に、必死で目を開くと、ラッセルがはっとしたような顔をした。

「なんだ、その血は」
「……」
「どっか悪いのか？　とりあえず、痛み止めの魔法薬がある。ある程度なんにでも効く奴」

　ラッセルは駱駝から荷物を下ろすと、俺の前に瓶を突きつけた。だが受け取る力も気力も無い。ラッセルは舌打ちすると、無理に俺の口に瓶を押し込み、薬液を飲ませた。すると体が少し楽になった。息が出来る。そう理解した直後、再び俺は意識を落とした。