３５歳ニートがテストプレイヤーに選ばれたのだが、応募した覚えは全く無い。

紅柄ねこ（Bengara Neko）

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スノウ……散った一欠片の雪片

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「ん……ここはどこ……？」
　プテラの攻撃を受け、多分僕は死んでしまったはずである。
　だが、意識があるということは、またゲーム世界のどこかで復活するのだろうか……？

「おつかれさまでした、松風……神様」
　ジン様、決してカミサマではない、僕の名前だ。
　暗い暗い空間で、死んだはずの僕の意識はハッキリとしていた。

　「診断の結果ですが、あなたは晴れてこの世で存（ながら）えることとなりました。
　特に、最後の愛する人を庇う行動は、ＮＰＣから多くのポイントを獲得したようです。
　現実世界に戻っても、その気持ちを忘れずにいてください。
　我々は、決して貴方達を見捨てようとは思っていないのですから……」

　暗闇が晴れ、明るい荒野に舞い降りていた。
　だが、進めどここは仮想世界。
　街は無く、森も林も見つけられなかった。

　何かが用意されているわけでもなく、僕が現実に戻るまでのタイムラグのようなものだと説明された。

　そうか……どうやら僕は現実に戻れるらしい。
　あの後、アイズがどうなったのか……街は救われたのか……
　そんなことは、今ではもうわからなかった。

　僕はゲーム世界に入ったのはいつ頃だっただろうか？
　たしか卒業式を迎える頃だったとは思うのだが……

　次第に意識は薄れ、僕は再び暗黒の世界へと戻されていった……

「ねぇバカ兄貴？
　……ねぇってば！！」
　気付けば妹の巫樹が目の前にいた。
　何を呼びかけているのかと思えば、朝食ができたのだから、いい加減ゲームをやめるように言いに来たらしい。

　ぼ……俺は今まで何をしていたのだろうか？
　確か、宅急便でゲームが届き、興味本位でプレイを始めたはずであった。
　それにしても、何か大事なことを忘れているようで、すごくモヤモヤとした気持ちにはなっていたのだ。

「あら？　起きてきたのねジン」
　母が笑顔で僕を迎えている。
　珍しいとさえ思ってしまったその表情。
　……俺もまた嫌な気分ではなかったのだが。

「なんだよ……残り物のシチューかよ」
「ごめんね、マカロニとチーズを使ってグラタン風にしようかとも思ったんだけどね」

　こんな食卓の光景は珍しくない。
　父が帰らなければ、残り物が食卓に出ることは多いのだ。
　俺は黙って黙黙とシチューを食べ始めていた。

　そういえば、昨日も同じものを食べた記憶はある。
　だが、今回に限って言えば、妙に懐かしく、今まで以上に美味しいと感じてしまうのだ。

「んっ……今日も美味しいよ母さん……」
　自然とそんな言葉が口から出てしまった。
　残り物に言うような言葉ではなかったのだろうが、自然と口から出てしまったのだから仕方ない。

「そうっ？　今日はもう無くなっちゃったけど、喜んでもらえるのならいつでも作ってあげるからね」
　いつになく上機嫌な母である。
　向かいに座る巫樹は、僕をみてしかめっ面。
　なんだ？　なにか言いたいのだろうか？

「ば……お兄ちゃん、なんか変なもの食べた？」
　ば？？　一体何を言おうとしたのだ？
　とにかく、俺は何も変なものは食べていない。
　しかし、なんだろうか？
　妙に違和感は感じてしまうのだが、全く嫌な気分にはならないのだった。

　その日の夜、再び部屋に戻った俺は、妙な感覚に囚われる。
　ベッドに置かれたゲーム機と、しっかり片付けられた部屋の状況。

　滅多に見ることにない『母が勝手に部屋の片付けをしました』という状況にそっくりなのだ。
　ゲーム機は動かしてデータが消えたら怒られる。
　だからそれ以外を綺麗にしよう。
　そんなことを考えているのだろう。

「……ん？
　でもこれって、俺が片付けたんだよなぁ」
　ゲームプレイ時に、たしか時間があって……
　それ自体はどうでもいいのだが、どうにもゲーム内容が思い出せないでいたのだ……

　たった一夜しかプレイしておらず、挙句に寝落ちしてしまったのだ。
　きっとキャラクターメイキングとか、そのあたりで面倒になったに違いない。

　俺はその日の夕食後、再びゲーム機を起動してみたのだった。
　フルダイブ型という、新しいゲーム機に期待を込めながら……

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