寂しさを埋めるために飼ったヒモは、思っていたのと違う危険生物でした。

２０

先輩こと亜衣さんは、大学を卒業してすぐに結婚した。
出会って1年以内のゴールでスピード婚だねと結婚式では言われていた。

「赤ちゃんってこんなに柔らかいの?!」

日奈子が興奮しながら抱っこをしている。
首はすわっているけど、まだ人見知りをしない時期なのだそう。
ご機嫌なようでよく笑う子だった。

「ほら、春花も！」

「……うん」

恐る恐る抱っこする。
手足が小さい。目が澄んでいてとっても綺麗。

「かわいいな」って自然と口から出てきてしまう。

ミルクを飲むと満足そうに眠ったので、先輩と日奈子と私の3人はご飯を食べることにした。

亜衣さんのお宅に訪問だけど、片付けが大変だろうからとお弁当を買ってきたのだ。
日奈子が美味しいというフレンチのお店のおしゃれなやつ。
……健太郎くんのご飯も負けず劣らずの出来だな、なんて心の中で比べてしまった。

「二人が来てくれて嬉しい。人と全然会っていないから、今日はいっぱいお喋りしたい！」と亜衣さんが目を輝かせている。

「最近どうなの？」

質問をされ、首を傾げながら考える。
思いつく近況はどれも健太郎くんとのことばかりだ。

「亜衣先輩～、春花は同棲中なんですよ」

日奈子の言葉に目を見開く。
その言い方は誤解しない?!

「やだ！ いつの間に？ 先輩に聞かせなさいよ！」

……亜衣さんは、他人の恋バナ大好き人間だった。
与えられた餌には食いつくに決まっていた。

「どのくらい同棲してるの？」

「……もうすぐ4ヶ月かな」

「そのくらいの時期って喧嘩しない？ ……で、喧嘩の後は燃えるのよねー」

なにが？ 燃える？
何のことか分からず、曖昧に笑う。

「喧嘩はしないです。……優しいので」

笑顔が思い浮かぶ。
夜職の時は怒られたけど、あれは喧嘩じゃない。

「優しいんだ。いいなー」と亜衣さんが頷いていると、日奈子がまたも勝手に爆弾発言をした。

「相手は誰だと思います？」

「え？ 私が知ってる人なの？」

「亜衣先輩は何度か会ってるはずです。同期生だし」

これには私も驚いた。
そうなの？

確かに年齢は一緒だけど……。

「えーっと、春花ちゃんと気が合いそうな人いたかな？ もったいぶってないで教えなさい！」

大学の知り合いなんて沢山いる。
埒が明かないとばかりに、クイズは放棄されてしまった。
私が何も言えずにいると、日奈子がその答えを亜衣さんに手渡した。

「前島健太郎さんですよ」

日奈子め……。
亜衣さんは恋人と誤解しているけど、本当はヒモと飼い主なんだよ？
名前まで出して、どう説明すればいいの……。

このまま噂が広がったりしないかな？

「え？ 前島くんってあの？」

「あの前島先輩です」

あのって、どの？

大学時代の健太郎くんを知らない私は、二人が言う“あの”が分からない。

……一番近くにいるのは私のはずなのに。
唇を噛みしめる。

「うん、いいと思う! 春花ちゃんと前島くんなら合いそうだもん。彼って誠実そうだもんね」

「……はい」

私が知らない頃の健太郎くんを知る人。
知らない健太郎くんが評価されていることに、胸がざわざわと煩くなった。

なんでだろう？

目の前の二人は記憶を共有して話に花を咲かせている。
健太郎くんのことなのに、私だけ仲間外れみたい。
こんなこと思いたくないのに、面白くないかも……。

「ふぇ……」と赤ちゃんが泣き出した。
亜衣さんが慌ててベビーベッドへと駆け寄る。

「あらら。もう起きちゃったの？」

会話が途切れてくれたこと、ほっとしたかも。。
過去の健太郎くんの話は聞きたくないって思っちゃった。

寝かしつけが終わるのを待ってから、再びお喋りが始まった。

「亜衣先輩はスピード婚だったじゃないですか。決め手はなんでした？」と日奈子。
気になることには遠慮のない女だ。

「それ、よく聞かれるんだけどさ」と亜衣さんは慣れた様子で話し始める。

「この人となら未来が見えると思ったんだ。半同棲もして、居心地も確かめた。……旦那のいない未来が逆に見えなくなったんだよ」

「そんな風に思えるなんて凄いですね」

「もっと長く付き合った人もいたけど、初めてそう思えた。結果的に良かったと思っているし、持論としては勢いも大事かな。もちろん慎重になるのも大切だけど」

「まだ相手もいないです」なんて言って日奈子は笑った。
それにうなずいた亜衣さんは、こちらに視線を移した。

「春花ちゃんはどう？ 前島くんとのことを想像したことがある？」

「……いえ、全然」

カップルでもないのだから結婚なんて考えるはずがない。
誤解されたまま詮索されるのが嫌で、私は話題を別のものにすり替えた。