花握りの魔女は話せない ～言葉のわからない異世界で、コミュ障のわたしが謎解き魔女になった理由～

第二章 ノーカウントパンチ

第十五話 シャンデリアの向こうの男の子

　町には煉瓦れんが造りの家が、隙間なく建っていた。道も煉瓦でできており、赤茶の一色に町が染まっている。

　もう一つ特徴的なのが、家の形だ。屋根が豪雪地帯の茅葺き屋根のように、急な傾斜になっていて、地面まで伸びている。

　頭のとがった二等辺三角形が隙間なく並んでいる様子は、アクションゲームの針地帯のようにも見えた。

　わたしはそんな光景を、一時間以上も見ている。お金の袋という重たい荷物が増えたおかげで、両腕が痛い。平面だけれど硬い路面は、わたしの膝関節を着実に痛めていった。

「ま、まだ……？」

　わたしが声を出すと、黒ドレスさんは振り向いて様子を見てくれる。けれど、足を止めてくれたりはしなかった。

　街中はそれなりに賑わっていて、目に入る人数が十人を下回ることはない。

　車が通れそうな広い道を歩いているからか、両脇には様々なお店が並んでいた。八百屋さんのようなお店や、衣類のお店は色とりどりで綺麗だ。焼き鳥のような食べ物を売っている屋台も、匂いでわたしのお腹をうならせる。

　普通の若者なら目移りしながら歩き回って、一日かけても百メートルしか進めないような道だ。わたしも若者だけど、その中には含まれない。

　それは黒ドレスさんも同じなのか、一切の寄り道をせずに歩いている。

　けれど、わたしとは明確に違う部分があった。

　街ゆく人たちが、黒ドレスさんに声をかけているのだ。

　屋台のおじさんや、道を歩いている三人組の女の子。子連れの親子から、休んでいるおばあさんまで、店員や歩行者とか関係なく声をかけられていた。

　そして毎回、何か言葉を返している。

　最初はわたしにも声をかけてくるんじゃないかと、ヒヤヒヤしていた。

　けれど、そんな心配は一切いらなかった。

　わたしに声をかける人なんていなかったのだ。

　わたしだけではない。他の通行人の中にも、黒ドレスさんほど声をかけられている人なんていなかった。

（この町の人にとって、黒ドレスさんは特別な人なんだ）

　同じ黒い服を着ていて、お店に見向きもせず歩いていたとしても、全く違う世界の人間なのだ。

（人に囲まれるのは嫌だから、黒ドレスさんみたいになりたいわけじゃない。それなのに、どうしてちょろっとだけ、心がひりつくんだろう）

　気が付くと、あたりが静かになってきた。

　隙間なく建っていた家が、花壇と小道でなされた公園のようなところに変わっている。道の広さはそのままだったけれど、蛇行し始めて、緩やかな上りになっていた。

　顔を上げると、大きな丘の頂上にひときわ大きなお屋敷が見えた。屋根は他の家と同じとんがり屋根だけれど、高さは倍くらいあり、山の字のように三つ並んでいる。雪が積もれば天然水のパッケージなどに描かれている、山脈みたいになりそうだ。

　道はそのお屋敷に向かって伸びていた。

（あそこに向かってるのかな？）

　休憩所のようにぽつんと建っている家もあったけれど、そこに入る様子もない。

　お屋敷は、足元の塀が見えるくらいまで近くにきていた。

（黒ドレスさんは、このお屋敷のお嬢様なのかな？　それとも、街で一番偉い人に挨拶しにいくだけ？）

　鼓動が早くなる。坂を上っているから――という理由だけではない。

　お屋敷に着いたら、間違いなく知らない人と会うことになる。どうにかして避けられないかと頭を働かせるけれど、思いついたのは、この場から走って逃げるという、最悪の選択だけだった。

（いや、逃げたあとどうするのよ？）

　一人で生きる術を持っているわけではないし、ここまで連れてきてくれた黒ドレスさんに失礼だ。

（黒ドレスさんにはついていこう。でも、偉い人って怖そうだしなぁ……）

　覚悟を決めつつも煮え切らないわたしを、時間は待ってくれない。

　門がどんどん近づいてくる。道の周りは花畑に変わっていて、黄色が一面に広がっていた。

（あれ？　この花畑、なんか違和感がある。造花をみているような、そんな感じ？　黄色一色だからそう思うのかな？）

　花びらの大きい、パンジーのような花だけが一面に植えられている。

「―――」

　呼ばれて前を向くと、門が目の前にあった。

　門の前には、兵士さんが二人立っている。馬車の近くにいた兵士さんと同じ格好だ。

　黒ドレスさんが近寄ると、その二人は姿勢を正して、素早く浅い礼をした。

　頭を上げると、兵士さんたちは背中を向ける。そして身長の二倍はある門を押し始めた。その姿は、昔観た映画の、ガス欠になった車を動かすシーンによく似ていた。

　ゆっくりと開いた門の間を、黒ドレスさんは一度も礼をせずに通る。

（やっぱ黒ドレスさんも偉い人なのかな？）

　わたしはペコペコと頭を下げて、自分の靴を見ながら入らせてもらった。

　門の中にはまっすぐな道が続いていて、それを挟むように芝生のような、手入れの行き届いた原っぱが広がっていた。

　お屋敷までは五十メートルくらいだろうか。そのぶん原っぱも広くて、お遊び程度のスポーツなら、なんでもできそうだ。

（こんなに広いなら、お花を植えたりすればいいのに、なんで全部原っぱなんだろう？）

　左側の原っぱには幼稚園児くらいの子供が二人、右側には一人いた。みんなが女の子のようで、ドレスのような広がりの大きなスカートを身に着けている。

　じっとこちらを見る子供たちの傍らには、同じ人数の若い女性がいて、その人たちはわたしたちにむかって――いや、黒ドレスさんにむかって深々と頭を下げた。

（やっぱ黒ドレスさんは偉い人なんだ。あの女の人たちは子供連れで遊びに来た人たちかな？　でも……）

　頭を下げている女の人たちは、三人とも深緑色の長袖とスカート姿だった。その統一感から最初に浮かぶのは、学校の制服だ。

（子連れ女学生が三人？　この世界じゃ珍しくないのかな？）

　それともこの場所は、子連れ学生を集めた施設なのだろうか。だとしたら何もない原っぱは、校庭代わりとしてうってつけだ。

　お屋敷の入口は、ベッドを二つ並べたような両開きの扉で、見張りをしている人はいない。

　黒ドレスさんは自分でその扉を押し開けると、ぴったり直角に開いたところでわたしを見て、目で中に入るよう促した。

「ご、ごめんなさい……」

　『ごめんなさい』じゃなくて『ありがとう』といえばよかったと思いながら、中へと踏み込む。

　中はリゾートホテルのロビーを思わせる広間になっていた。ふかふかのカーペットや、待合用らしきソファーと机は高級感が半端ない。

　ほんのり暗いのもリゾートな雰囲気を醸し出していた。斜めの屋根に天窓がついていて、そこから入る自然光だけで広間を照らしているようだ。

　お屋敷らしい立派なシャンデリアも吊るされていたけれど、灯は点いていない。

　そのシャンデリアの近く――といっても向こうの壁にあるバルコニーなのだけれど、そこにいる少年と目が合った。

　歳は外にいる女の子たちより少し上のようで、小学校低学年といったところだろうか。暗くて遠いので顔はよく見えないけれど、白目が広い目だけは、こっちを見ているとはっきりとわかるほど印象的だった。

　その目がわたしから右にずれる。そこには黒ドレスさんがいた。

「――――！」

　子供特有のやけに通る、それでいて社会人のようにどこか芯のある声だった。言葉の意味はわからないけれど、何かに怒っているようだ。

　黒ドレスさんは笑顔でそれに応えた。口元だけに笑みを含む、いつもの笑顔だ。

　少年は何か言い返そうとしたけれど、扉が開く音で、スイッチが切れたように口を閉じた。

　開いたのは右端の扉で、少年の目もそこに向けられる。出てきたのは細身の四〇歳くらいの女性だった。

（あ、メイドさん）

　すぐにそう思ったのは黒いロングスカートに真っ白のエプロンをつけた、いわゆるエプロンドレス姿だったからだ。

　少年は反対側に走っていって、もう一つの扉に姿を消した。