勤続5年。1日15時間勤務。業務内容：戦闘ログ解析の俺。気づけばダンジョン配信界のスターになってました

第22話 女王のヒミツ

「うぇーいっ！」

　ぶつかり合うグラスの音と、香奈の声が高く響いた。
　ドレス姿のまま頬を赤らめた彼女は、右手にフォークに刺さった何かの肉、左手にはグラスワイン。

「ねぇリサちゃん、私見て～！ きゃっるーん！ 撮って撮って！」

「撮ってあげる撮ってあげる。……あっでもちょっと待って映えのためにはもう少し角度変えて」

「うおおっ、このローストビーフ厚いな！？ ショウタ、そっちは？」

「うーん、牛は赤身がベスト……だけどソースはミディアムレアの方が合う気がする……悩む……」

「腹に入ればなんでもいっしょだろ！」

　ステージの挨拶が終わってしばらく、香奈たちはパーティを満喫していた。
　一方で俺は、壁際で静かにその様子を見ていた。

　この感じ、懐かしいな。
　騒がしくて、熱気があって、誰もが何かを忘れて笑っていて。
　昔、あの部隊で。
　華と一緒に、こんな時間を過ごしたことがあった。

　だがそれも、もう全て遠い過去のこと。

　ずきりと、胸の奥が軋む。
　俺は、そっと会場の外へ足を向けた。

「――零士くん、待ってっ！」

　後ろから声がして、香奈が慌ててついてきた。

「どしたの、体調悪い？ お酒弱いタイプ？」

「違うわ！」

「じゃあ、失恋？」

「っ……ただ、夜風に当たりたくなっただけだ」

　やりとりをしながら、バルコニー前のガラス扉に近づいたときだった。
　わずかに開いた扉の隙間から、低い会話が聞こえてくる。　

「誰か外に――」

「しっ」

　香奈の口元に手をやり、制止する。

「……わかっているな、ルクシア」

　男の声。
　冷たくも、どこか芝居がかった声音。
　先ほどパーティで挨拶した中に居た……イグニス＝ギア社の社長、ガルヴァノだ。

「人気は浮き沈みが激しい。君が潰れたら、天城家はまた――」

「ええ、重々承知しております」

　台詞を遮るルクシアの声は静かだった。
　だがその言い方の端々に、鋭く尖った敵意がにじんでいる。

「こちらは何も問題ありません。このまま、何年でも何十年でも世界中の視線を釘付けにしてみせます。
　……それより、問題はそちらですわ。ものづくりの国、日本。そして振興中華メーカー。
　ライバルに差を詰められているのではなくって？」

「……ふっ。肝が据わってきたな、令嬢様」　

　やがて、バルコニーの扉が開く。
　ガルヴァノが出てきた。
　俺たちは、とっさに柱の影に身を隠す。
　彼は俺たちに気づくことなく、そのまま廊下の奥へと歩き去っていった。　

「……なんか、聞いちゃいけない話……だった、かも？」

「訳アリっぽいな」

　俺たちは小声で言葉を交わし、踵を返して会場に戻ろうとした。
　が、その時。　

「――気づいていますよ。そこにいらっしゃるでしょう？」　

　静かに、だがはっきりと。
　ルクシアの声が俺たちに届いた。
　俺たちは顔を見合わせ、無言でこくりと頷く。
　そして仕方なく、バルコニーに出る。

「……みっともないところを聞かれてしまいましたわね」

　ルクシアは夜景を見下ろしながら、グラスを傾けていた。
　ドレスの裾が風になびき、月明かりに髪が煌めいている。　

「ただのタレントとスポンサー、って関係じゃなさそうだな」

　俺の問いに、ルクシアはゆっくりと口を開いた。　

「ええ……かつて、我が天城家は“名家”でした。ですが、事業の失敗により莫大な借金を抱えました。
　酷いものでしたよ。私の父も兄も、跡形なくすべてを失いかけ、食事も毎日貧層になり。
　――あ、でもパンの耳ラスクの美味しさに気づけたのは怪我の功名ですわね」

「話が逸れかけてるぞ」

　俺が指摘すると、彼女は「あら」と言ってこほんと咳払い。

「そんな時、手を差し伸べてきたのが、あの男でした」　

　風が、ルクシアの声を少しだけさらっていく。　

「借金を肩代わりし、天城家はなんとか存続することができました。
　その代わり、私は広告塔としてストリーマーの道を歩むことになりました。
　イグニス＝ギアの顔として、商品を売り、話題を集め、注目を浴び続けることを求められる」

「……あの、ルクシアさんに限ってそんなこと無いと思うんだけど……。
　それ、もし人気が落ちてきちゃったらどうなるの？」

「切り捨てられて、天城家はまた破産。そういう契約ですわ」　

　隣に立つ香奈が、小さく息を呑む。
　俺も胸の奥で何かがチリ、と軋んだ。　

「ずっと、その重圧の中で結果を残し続けてきたのか」

　ルクシアは、初めてこちらを見た。
　その表情はいつもの余裕たっぷりの笑顔より、ずっと自然で、ずっと優しかった。　

「だからと言って、あなたが気にすることではありませんわ」

　彼女ははっきりと言った。　

「確かに天城家は、今では名家とも言えないかもしれません。ですが、それでも私は誇り高き令嬢です。
　情けで人を集めたくありません。力で、魅せて、引き寄せたい。それが私の矜持ですの」　

　その言葉に、俺も香奈も返す言葉がなかった。
　風が夜をなぞる。
　そしてルクシアは、そっと微笑んだ。

「それでは、明後日の出撃、楽しみにしておりますわ」　

　踵を返して、夜の廊下へと去っていく。
　残された俺と香奈は、しばらく何も言えずにその背中を見送った。　

「……なんか、イメージと違ったかも」

　ぽつりと香奈が呟いた。

「もっと、完璧な女王様だと思ってたけど……あの人も、ちゃんと戦ってるんだね」

「……そうだな」

　ただ、風に揺れるドレスとスーツの音だけが、妙に静かに響いていた。